척추관협착증은 노화 현상, 과도한 사용으로 척추의 퇴행성변화가 발생하면서 척추 신경이 지나가는 척추관 내 뼈, 연골이 비후되어 공간을 좁게 만들어 신경을 압박하는 상태를 말한다. 주로 척추 주변 조직의 노화 현상을 발생하지만, 바르지 못한 자세나 생활습관, 무리한 활동으로 인해 발생하기도 한다.
허리에서 다리로 내려가는 신경을 압박하면서 허리통증은 물론 다리 통증이 더 두드러지게 발생하는데, 걸을 때 한 쪽 또는 양 쪽 다리가 터질 것 같은 통증이 발생하게 된다. 앉아 있거나 쉴 때는 별다른 불편감이 없지만, 걷게 되면 하지 및 엉덩이 부위로 통증이 발생하여 오래 걷지 못하고 자주 쉬게 되는 간헐적 파행을 유발한다. 허리를 앞으로 구부릴 때보다 펼 때 통증이 더 악화되어 보통 협착증 환자들은 허리를 구부리는 자세를 자주 취하게 된다. 밤에 통증이 더 심해지고, 신경 압박으로 손상이 심해지면 다리 근육이 점점 가늘어지고 힘이 약해지게 되며, 소변 기능에도 문제가 생길 수 있다.
종종 척추관협착증과 비슷한 척추질환인 허리디스크 증상과 오인하는 경우도 있다. 그러나 허리디스크는 제자리에서 밀려나온 디스크가 신경을 누르는 것으로 갑자기 돌출하거나 급성으로 발생하는 반면에 척추관협착증은 척추 주변 조직이 딱딱하게 굳어지면서 신경을 압박하여 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나타나게 된다. 허리를 앞으로 숙일 때 허리디스크는 통증이 심해지지만, 척추관협착증은 오히려 통증이 완화된다. 또 한 똑바로 누운 상태에서 다리를 번갈아가면서 올릴 때 다리통증을 잘 올라가지 않는다면 허리디스크로 판단할 수 있으며, 척추관협착증은 다리를 올리는데 통증이 없는 것이 차이점이다.
대부분 척추질환은 증상이 비슷하기 때문에 정밀검사를 통해 신경의 압박 여부, 원인, 협착 정도, 위치 등을 파악하여 그에 따른 적절한 치료를 시행하게 된다. 초기에는 통증을 유발하는 허리의 신전 동작, 허리에 무리를 주는 자세나 생활습관은 피하고, 약물치료, 물리치료 등 보존적 치료로 통증을 완화한다. 여기에 운동치료를 병행하여 긴장된 근육을 풀어주고 자세를 교정하게 되면 협착증으로 인한 증상을 완화하는데 도움을 된다.
그러나 보존적, 비수술적 치료에도 증상의 호전이 없다면 내시경을 이용하여 압박된 신경을 풀어주고, 협착증의 원인을 제거하는 양방향척추내시경술 등과 같은 치료를 시행한다. 이는 신경을 압박하여 통증을 유발하는 두꺼워진 인대, 비후된 관절을 선택적으로 제거하여 통증을 해결하게 된다.
기존의 한 쪽 방향으로 내시경과 수술 기구를 삽입한 것에 반해 양방향척추내시경술은 두 개의 통로를 이용하기 때문에 넓은 수술 시야 확보와 정교한 치료가 가능하며, 작은 절개로 신경손상, 감염, 출혈의 위험을 줄일 수 있다. 다만 드물게 치료 후 염증, 통증 등 부작용이 발생할 수 있어, 치료 전 의료진과의 충분한 상담 이후에 치료를 진행하는 것이 필요하다.
평소 척추 건강을 지키는 방법으로 무거운 물건을 자주 나르거나 허리를 과도하게 움직이는 것은 피하도록 한다. 또 한 바른 자세를 유지하도록 하며, 적절한 체중을 유지하면 척추의 퇴행을 늦출 수 있어 척추관협착증을 예방하는데 도움을 준다.
건누리병원서범석원장 기자
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