최근 노인성 질환인 줄 알았던 백내장 수술을 받는 40~50대 환자가 늘고 있다. 백내장 환자가 젊어진 것이다. 건강보험심사평가원에 따르면 40~50대 백내장 수술은 2018년 6992건에서 2023년 1만6423건으로 최근 5년새 2.3배 증가했다.
장윤경 분당제생병원 안과 과장은 “백내장은 눈 속의 수정체(렌즈)가 여러 원인에 의해 뿌옇게 혼탁 해져서 시력 장애가 발생하는 질환이다. 백내장은 유전적인 원인 등에 의해 선천적으로 발생하는 경우도 있지만 노화나 외상, 전신질환, 눈 속 염증, 안약 사용 등에 의해 발생하는 후천적인 백내장이 많다. 특히 나이가 들면서 노화의 일부로 발생하기에 60세 이상에서는 대다수가 백내장을 경험하게 된다.”고 말했다.
장윤경 과장은 “당뇨, 아토피와 같은 질환이 젊은층에서의 백내장 발병 위험을 높이고, 실외 활동이 많거나 자외선 차단 없이 장시간 노출 될 경우 수정체 손상이 빨라지며, 스마트폰, 컴퓨터 등 강한 빛에 장시간 노출되면 산화 스트레스를 유발해 눈의 노화를 촉진시켜 백내장이 빠르게 진행될 수 있다”고 덧붙였다.
백내장은 정도가 심하지 않을 때는 악화 방지를 위한 약물치료를 할 수 있지만 근본적으로는 수술이 유일한 치료이다, 시력이 일상 생활에 불편을 줄 정도로 저하되면 수술을 고려해볼 수 있다.
여름철로 넘어가면서 자외선도 강해지고 있다. 특히나 여름철 해수욕장의 자외선은 물과눈에 반사되는 자외선이므로 더욱 위험해 장기간 노출은 피해야 한다. 백내장을 예방하기 위해서는 자외선 차단용 선글라스를 착용하고, 당뇨 환자의 경우는 혈당을 잘 조절해야 하며 특히, 젊은 층의 백내장은 대부분 진행이 느리고 통증이 없어 증상을 인지하지 못하는 경우가 많으므로 당뇨 등 위험 요인이 있다면 정기적인 안과 검진이 필요하다.
임혜정 기자
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