실제로 코골이는 수면 중 좁은 기도 때문에 호흡이 제대로 이루어지지 않는 엄연한 수면장애 증상이다. 호흡이 가쁘게 이뤄져 연구개 및 혀뿌리를 떨리게 하여 나타나는 증상인데, 코골이가 수면장애 증상인 수면무호흡증마저 일으키기도 한다. 수면무호흡증이란 수면 중 호흡이 일시적으로 멎거나 불규칙해지는 증상을 말한다.
잠을 잘 때 코골이, 수면무호흡증으로 호흡이 원활하게 이뤄지지 않는다면 커다란 건강 문제를 야기할 수 있다. 특히 아이들의 코골이는 신체 발육 저하 및 성장 장애, 학습 장애 등의 원인이 될 수 있어 경계해야 한다. 혈중 산소 포화도가 떨어지면서 성장 호르몬 분비를 방해해 발육에 악영향을 끼치기 때문이다.
뿐만 아니라 주간졸림증, 기면증, 신경쇠약 등의 증상까지 동반하여 나타날 수 있다. 나아가 성인이 되어 당뇨, 심혈관계 질환 등의 치명적인 합병증까지 발병할 가능성이 높다.
아이들에게 나타나는 코골이 및 수면무흐홉증은 성인 대비 임상적 양상이 다르게 나타나는 것이 특징이다. 기도가 좁아져 코로 숨을 쉬기 어려워지면 자연적으로 구강호흡을 할 수밖에 없는데 이때 얼굴 및 구강 구조 변화, 성격 장애까지 부추길 수 있다. 이러한 구강호흡이 장기화되면 턱 발달의 부조화로 주걱턱, 돌출입이 될 가능성이 높다. 심지어 부족한 수면 때문에 성격이 과민성으로 변해 공격적인 성향을 나타내기도 한다.
따라서 자녀의 코골이를 관찰했다면 지체하지 말고 의료기관에 내원해 정밀 진단 및 치료를 받는 것이 좋다. 만약 자녀가 코를 심하게 골거나 입을 벌리고 잠을 잘 경우 잠버릇이 험한 경우, 자면서 땀을 많이 흘리는 경우, 다른 아이에 비해 체구가 왜소할 경우, 짜증을 잘 내고 산만할 경우 코골이 증상에 의한 수면무호흡증을 의심해 볼 수 있다.
소아 코골이 증상을 상세히 파악하기 위한 방법으로 수면다원검사, 3D CT 검사 등을 꼽을 수 있다. 수면다원검사는 코골이 및 수면무호흡증을 정밀하게 판단하는데 중요한 역할을 수행하는 검사 과정이다. 정밀 검사 결과 수면장애 증상이 경미할 경우 지속적양압기도호흡 등의 비수술 치료를 고려해볼 수 있는데 이는 일정한 압력을 공급받아 기도가 막히거나 좁아지는 것을 방지하는 치료 원리다. 이외에도 급속상악확장술, 식생활 개선 등으로 증상 개선을 도모할 수 있다.
소아 코골이, 수면무호흡증의 원인은 편도선 및 아데노이드의 비대가 전체의 70%를 차지한다. 또한 알레르기성 비염, 축농증에 의한 코막힘, 작은 턱, 높은 입천장 등의 골격구조 이상도 소아 수면무호흡증 발생 원인으로 꼽힌다. 따라서 시간적 여유가 많은 겨울방학 기간에 코골이, 수면무호흡증 치료에 나서는 것이 효과적인데 올바른 수면 패턴 유지, 적정 실내 온도 및 습도 조절, 자기 전 스마트폰 등 전자기기 사용 금지 등 수면의 질 향상을 위한 부모의 관리 노력도 필요하다.
숨수면클리닉이종우원장 기자
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