이와 달리, 다리는 정맥류에 노출될 가능성이 큰 부위로 꼽힌다. 다리 역시 생활습관이나 직업군에 따라서 많이 움직이는 경우가 있긴 하지만, 보통은 오랜 시간 서 있거나 앉아 있는 습관을 가진 이들이 많다. 게다가 신체 부위 중에서도 아래쪽에 위치해 있어 중력의 영향을 크게 받기도 하는데, 이런 요인들 때문에 혈액순환에 문제가 생기고 정맥의 압력이 높아지면서 역류를 막아주는 판막이 쉽게 손상된다. 이런 상황이 지속되면 혈액이 다리 아래쪽으로 집중되면서 혈관의 탄력이 떨어져 하지정맥류로 이어지게 된다.
하지정맥류 초기에는 다리에 혈액이 집중되면서 자주 붓고 무거운 느낌이 들 수 있는데, 장시간 한 자세를 유지하거나 고강도의 운동을 하는 등 다리를 혹사시켰을 때 일시적으로 부종, 중압감 등이 나타날 수 있기 때문에 이런 증상이 지속되어도 방치하는 경우가 많다. 하지만 하지정맥류는 진행성 질환으로, 치료를 받지 않으면 증상이 악화되고 합병증으로 이어질 수도 있다. 종아리 통증, 야간경련, 저림, 혈관 돌출 등 다양한 증상들이 유발될 수 있으며, 피부 착색이나 괴사, 궤양과 같은 심각한 합병증이 동반될 수 있는 것이다.
하지정맥류로부터 벗어나기 위해서는 풍부한 경험과 노하우를 갖춘 의료진을 방문하여 치료를 받도록 해야 한다. 이 질환은 증상에 따라서 치료 방법을 달리 해야 하는데, 부종, 중압감 등 증상이 경미한 경우에는 의료용 압박스타킹, 약물요법, 생활습관 개선 등 보존적인 방법으로 완화가 가능하다. 그러나 증상이 어느 정도 진행되었거나 겉으로도 혈관이 울퉁불퉁하게 튀어나오는 등 근본적인 치료가 필요하다고 판단될 경우에는 고주파 치료, 레이저 치료와 같은 수술적인 방법을 적용하는 것이 바람직하다.
(글 : 서울하정외과 김연철 원장)
임혜정 기자
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