치아교정은 물리적인 힘을 가해 치아를 고르게 만들어 주는 처방이다. 이는 단순히 보기 좋은 모습으로 치아를 이동시키는 것이 아닌 치열과 교합을 바르게 해 전체적인 구강 건강을 개선하는 것을 목적으로 한다.
치아교정은 연령에 관계없이 진행할 수 있지만, 성인이 되기 전에 진행하는 것을 권장한다. 어린이 치아교정은 성인에 비해 치아 이동 속도가 빨라 교정 기간을 단축시킬 수 있으며 올바른 턱뼈 성장을 유도해 주걱턱, 무턱, 부정교합 등의 문제를 조기에 예방할 수 있어서다.
특히 아래턱이 위턱보다 발달한 주걱턱은 발음, 저작 기능, 심미적으로 문제를 일으킬 수 있으며 자신감 상실, 외모 콤플렉스로 이어지기도 한다. 이는 골격성 부정교합 중 하나로 가족력, 혀를 내미는 습관, 턱을 괴는 자세 등 다양한 원인으로 인해 발생한다.
프랑켈 장치는 주걱턱, 반대교합 교정에 주로 사용되며 구강 외로 잘 드러나지 않아 착용에 대한 거부감이 적다. 장치는 구강 상태에 맞춰 제작되기 때문에 커다란 불편함이 없이 사용할 수 있으며, 장치가 치아 주변 조직의 압력을 차단해 위턱이 정상적으로 자랄 수 있도록 돕고 아래턱은 더 성장하지 못하도록 조절해 준다.
페이스마스크는 위턱이 뒤로 많이 들어간 경우에 주로 사용한다. 이는 입 안에 장치를 착용하고 그 장치와 구강 외 장치인 페이스마스크를 연결하는 방식으로, 위턱을 당겨 아래턱과의 균형을 맞춰줌으로써 반대교합, 주걱턱을 교정한다.
위턱이 아래턱에 비해 많이 돌출됐다면 헤드기어를 적용할 수 있다. 헤드기어는 위턱의 성장을 억제해 위아래 턱의 균형을 바로잡아주는 장치다. 페이스마스크와 마찬가지로 입 안에 장치를 착용하고 목에 머리띠를 두른 뒤 교정기로 입 안 장치와 머리띠를 연결해주는 방식으로 교정을 진행한다. 이때 아이의 부정교합 상태에 맞는 머리띠로 교정을 시행해야 한다.
프랑켈 장치, 페이스마스크, 헤드기어는 장치를 스스로 끼고 빼야 하므로 착용시간을 지켜주는 것이 중요하다. 프랑켈 장치와 페이스마스크는 1일 10~12시간, 헤드기어는 1일 12시간 정도의 착용을 권장한다.
또한 해당 장치들은 턱의 성장을 억제하거나 유도해 골격의 균형을 바로 잡는 장치로 턱 성장이 마무리되지 않은 유아·청소년기에만 적용 가능하다. 따라서 부정교합이 있다면 정기적인 검진을 통해 악골 상태를 확인하고 적절한 교정 시기를 결정하는 것이 바람직하다.
턱 교정은 성인이 되면 수술로만 가능하기 때문에 교정이 필요하다면 어린이일 때 치아교정을 받는 것이 효율적이다. 다만 성장기에는 근골격계를 비롯해 구강 구조, 턱관절 등이 계속해서 성장·발달하기 때문에 치아의 이동 거리, 각도 등의 변화에 맞춰 조화를 이룰 수 있도록 개인 맞춤형 교정 계획을 수립해야 한다.특히 치아교정은 오랜 기간 꾸준히 내원해야 하며, 교정 후 관리까지 주의해야 하는 만큼 임상경험이 풍부하고 책임 진료가 가능한 의료진에게 처방을 받는 것이 바람직하다.
(글 : 연세진치과 김혜진 원장)
하수지 기자
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