온종합병원 호흡기알레르기센터 오무영 센터장(전 인제의대 부산백병원 소아청소년과 교수)은 “공기 중에 떠다니는 꽃가루가 눈이나 코로 들어왔을 때 우리 몸의 면역시스템이 해로운 물질로 오해해서 알레르기 반응을 일으킨다”고 꽃가루 알레르기를 정의한다.
우리나라에서 봄철 알레르기를 유발하는 대표적인 나무로는 참나무, 오리나무, 자작나무, 삼나무 등이며, 꽃가루는 4월부터 6월초까지 날린다. 하지만 봄꽃의 대명사격인 개나리나 진달래, 벚꽃은 나비나 벌 등이 꽃가루를 옮기므로 대부분 알레르기를 일으키지 않는 것으로 알려져 있다.
꽃가루 알레르기의 대표적인 증상은 맑은 콧물이 물처럼 흘러내린다. 또한 코가 막히거나 재채기가 동반되면서 눈·코·입·귀의 가려움, 눈의 충혈이나 눈물과 함께 심한 피로감을 갖는다.
오무영 센터장은 알레르기 증상을 일으킨 적이 있거나, 가족 중 이 같은 증세를 경험한 이가 있으면 꽃가루 알레르기 검사를 받아보는 게 바람직하다고 강조한다. 알레르기 진단을 위해서는 피부반응 검사, 혈액검사 등이 있다. 알레르겐 피부 반응 검사는 알레르기를 유발하는 꽃가루를 피부에 주입하여 반응을 확인하며, 피부 패치 테스트의 경우 알레르기를 유발하는 꽃가루를 피부에 부착하여 반응을 살펴보고 진단한다. 혈액 검사는 혈액 속의 면역글로불린E(IgE)라는 단백질을 측정하여 알레르기 여부를 확인할 수 있다.
꽃가루 알레르기로 진단받으면, 외출 시 기상청에서 제공하는 꽃가루 농도 위험지수 서비스를 통해 꽃가루 농도를 확인하는 게 좋다. ‘낮음→보통→높음→매우 높음’ 등 4단계로 제공되는 꽃가루 농도위험지수에 따라 외출을 삼가거나, 외출 시 선글라스나 마스크 등을 필히 휴대해야 한다.
꽃가루 알레르기를 슬기롭게 관리하려면, △창문을 닫고 공기정화기 가동 △실내청소와 주기적으로 환기 △침구류는 주 1회 이상 온수 세탁 △꽃가루가 심할 시 야외활동 자제 △외출 시 선글라스, 마스크 착용 △외출 후 귀가 시 옷을 털고 손 씻기 등의 생활수칙을 철저히 준수해야 한다.
오무영 센터장은 “환경개선이나 생활 습관 관리에도 불구하고 꽃가루 알레르기 증상이 호전되지 않으면 의료진 상담을 통해 맞춤형 진료를 받을 것”을 권했다. 알레르기 증상 정도에 따라 코를 세척하거나, 코 스프레이나 점안 약을 사용하게 하고, 심한 경우 항히스타민제를 처방하고 있다고 덧붙였다.
오무영 센터장은 “꽃가루 알레르기는 봄철에 제한되지 않고, 사계절 내내 일상생활을 불편하게 하므로, 평소 생활 습관을 통한 예방관리는 물론 증상이 나타났다면 검사를 통해 알레르기의 원인물질을 확인해 효과적으로 대처함으로써 삶의 질을 높일 수 있다”고 조언했다.
김지예 기자
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