미국 펜실베니아주립대와 스탠퍼드대 연구팀은 과학 저널 '사이언스'(Science)에서 아미노산인 트립토판을 키누레닌(kynurenine)으로 분해하는 효소인 IDO1을 억제하는 항암제 후보물질이 알츠하이머병 세포와 동물 모델에서 초기 단계 치료 효과가 있음을 확인했다고 23일(현지시간) 밝혔다.
IDO1 억제제는 현재 흑색종, 백혈병, 유방암 등 여러 여러 유형의 암 치료제로 개발중이다. 연구팀은 IDO1 억제제를 알츠하이머병에 처음 적용한 사례라며 향후 IDO1억제제의 신경 퇴행성 질환의 초기 치료제로 발전 가능하다는 것을 시사한다고 설명했다.
알츠하이머병은 신경 퇴행성 질환으로 신경세포 연결 부위인 '시냅스'와 신경회로에 회복될 수 없는 손상으로 발생된다. 병이 진행되면 사고, 기억 언어를 제어하는 뇌 뷔위에 영향을 끼쳐 가벼운 기억상실 부터 의사소통 능력과 환경에 대한 반응 능력 상실까지 증상이 심해진다. 알츠하이머병은 현재 치료법이 없다. 증상 악화와 진행을 늦추는 데 그치고 있다. 발병을 막거나 뇌 기능을 회복하는 치료법은 아직 없는 상태다.
연구팀은 알츠하이머병 세포 모델에서 IDO1을 차단해 키누레닌 생성을 억제하면 성상교세포가 젖산염으로 신경세포에 영양을 공급하는 기능이 회복되는 것으로 나타났다고 밝혔다.
또 알츠하이머병 모델 생쥐에 IDO1 억제제를 투여한 결과 뇌 해마의 포도당 대사와 성상교세포 기능 저하가 개선됐고 공간 기억력도 향상된 것으로 나타났다.
스탠퍼드대 캐트린 안드레아슨 교수는 "IDO1 억제제를 투여한 쥐는 인지능력과 기억력이 좋아졌다"며 "IDO1 억제제가 건강한 시냅스를 보존하는 것뿐 아니라 행동까지 회복시키는 것은 놀라운 것"이라고 말했다.
이어 "IDO1 억제제는 현재 암 환자를 대상으로 한 임상 시험이 진행되고 있으나 인지능력과 기억력 개선 효과는 예상하거나 측정하지 못했다"며 "다음 단계로 알츠하이머병 환자를 대상으로 한 IDO1 억제제 임상시험을 할 계획"이라고 덧붙였다.
이종균 기자
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