목디스크, 즉 경추 추간판 탈출증은 현대인에게 흔히 발생하는 경추 질환으로 경추 뼈와 뼈 사이에 있는 추간판이 탈출하거나 파열돼 발생한다. 목을 지나 전신으로 뻗어나가는 신경이 압박을 받아 염증이 생겨 신경을 자극하면서 극심한 통증이 나타난다.
목디스크의 초기 증상으로는 뒷목의 뻐근함, 결림, 그리고 목 움직임의 제한이 있다. 통증이 심해지면 두통, 어깨 통증, 팔 저림, 손 저림과 같은 신경학적 증상으로 발전할 수 있다. 이러한 증상은 일상생활에 큰 영향을 미치고 방치하면 신경 손상에 의해 신체의 일부가 마비되는 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 따라서 초기 증상을 발견했을 때 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
진단은 주로 방사선 촬영, MRI 등 다양한 방법을 통해 이루어진다. MRI는 디스크 상태를 직접적으로 확인할 수 있어 탈출 정도를 정확히 평가하는 데 도움이 된다.
다행히 목디스크로 인해 수술이 필요한 경우는 드물다. 초기 단계에 비수술 치료를 적극적으로 진행하고 생활 습관을 교정하면 수술 없이도 증상을 개선할 수 있다. 환자의 상태와 증상을 고려해 약물 치료나 주사 치료, 도수 치료, 신경 차단술 등의 방법을 적절히 활용한다.
이 중에서 도수 치료는 전문가가 직접 손으로 근육과 관절의 정렬을 바로잡아 통증을 완화시킬 뿐만 아니라 잘못된 자세를 교정하는 데에도 도움을 준다. 신경 차단술은 통증을 유발하는 신경 부분을 C-arm 등 고해상도의 영상 장치를 이용해 찾아낸 뒤 그 주변에 약물을 주입하기 때문에 압박된 신경의 염증을 줄이는 데 효과적이며 안전성도 우수하다.
목디스크 예방을 위해 바른 자세를 유지하는 것이 필수적이다. 앉을 때는 허리를 펴고 등을 등받이에 붙이는 것이 중요하며 컴퓨터나 스마트폰을 사용할 때는 정면에 둬 고개를 숙이지 않도록 해야 한다. 또한, 정기적인 스트레칭과 운동은 근육의 긴장을 완화하고 목 주변의 혈액 순환을 촉진해 디스크의 위험을 줄이는 데 도움이 된다.
예전에는 교통사고 등 갑작스러운 외부의 충격이나 노화로 인한 퇴행성 변화로 인해 목디스크가 생기는 경우가 많았다. 하지만 요즘에는 잘못된 생활 습관에 의해 경추가 변형돼 목디스크가 발생하는 사례가 늘어나고 있으며 20~30대 젊은 환자도 어렵지 않게 볼 수 있는 상황이다. 올바른 자세와 생활 습관을 유지하고 통증이 생겼을 때 빠른 시일 내에 체계적인 치료를 받으면 목디스크로 인한 불편함을 최소화하여 일상을 지킬 수 있다. 의심 증상이 있다면 늦지 않게 병원을 찾기 바란다.
(글 : 양석훈 서초 서울이즈정형외과 원장)
김국주 기자
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