무릎 관절은 움직임이 많고 체중도 부하하고 있어서 퇴행성 변화가 빠르게 찾아올 수 있다. 게다가 고령화 사회가 계속되면서 무릎에 관절염을 앓고 있는 사람들도 꾸준히 증가하는 추세를 보이고 있다.
무릎 관절염은 무릎 골연골이 손상되는 질환으로, 무릎 관절염 환자는 무릎에 통증을 느끼고 무릎이 부어오르는 등의 증상을 보이기도 한다. 갑자기 무릎에 힘이 빠지거나 무릎 관절이 뻑뻑해지기도 하며, 다리가 바깥쪽으로 점점 벌어지는 등 다리 모양의 변형도 동반될 수 있다.
중기로 진행된 무릎 관절염 환자는 조직의 손상이 심해 비수술적 치료 적용이 어려울 수 있으며, 이런 경우에는 무릎 골연골을 재생시키는 카티스템 줄기세포와 같은 수술적 치료가 고려된다. 카티스템 줄기세포 수술은 조직이 손상돼 뼈가 드러난 부위에 미세한 홀을 여러 개 뚫은 후에 홀 안에 약물을 채워 넣고 넓게 도포하는 과정을 거친다. 이를 통해 줄기세포가 연골조직으로 자라나 연골 재생을 도모할 수 있게 된다.
이 외에도 무릎 관절염 치료에는 주사 요법 중 하나인 자가골수 줄기세포 주사 치료(BMAC)가 있다. 이 치료는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 것으로, 주사 치료만으로 골연골 조직의 재생을 도모할 수 있다. 환자 본인의 골수를 이용하는 방식이기 때문에 거부 반응에 대한 걱정도 크게 필요하지 않다는 장점이 있다.
(글 : 김상범 잠실 선수촌병원 원장)
임혜정 기자
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