수면무호흡증이 나타날 경우 호흡이 불규칙해지고 일시적으로 멎는 증상이 관찰된다. 이로 인해 숙면을 영위하기 어려워 주간졸림증, 기면증, 만성피로를 야기하는 것이 특징이다. 더욱 큰 문제는 이러한 수면무호흡증이 장기화될 경우다. 수면 중 호흡 단절이 반복되면서 질식에 의해 폐혈관 수축 및 폐동맥 고혈압 등의 치명적인 합병증을 유발할 가능성이 높기 때문이다.
뿐만 아니라 수면 중 무호흡이 저산소증과 연관되어 심박동이 느려지는데 이러한 심혈관계 변화가 고혈압 및 뇌졸중, 관상동맥질환 빈도 증가의 주된 원인이 된다. 특히 수면무호흡증에 의한 반복적인 호흡 단절은 혈액 내 산소 소모 촉진을 야기하는데 이는 곧 고혈압 유발의 위험 인자가 된다. 아울러 코골이 증상으로 인해 뇌에 산소 공급이 방해를 받으며 뇌 세포 손상을 일으키기도 하는데 이는 뇌졸중의 원인으로 나타날 수 있다.
따라서 이러한 증상들을 사전에 예방하기 위해 빠른 타이밍의 수면무호흡증 치료가 필수적이다. 수면무호흡증 치료를 도모하기 위해 먼저 수면클리닉에 내원해 3D CT, 수면다원검사 등의 정밀 검사를 받는 것이 바람직하다. 이를 통해 기도 상태 및 수면 상태 분석을 실시한 다음 적절한 치료 계획을 수립, 실천하는 것이다.
일상생활 속 자가 개선 노력 역시 수면무호흡증 치료에 큰 도움이 되는 요소다. 대표적으로 수면자세 교정, 체중 감소 및 규칙적인 운동, 금연, 금주, 약물 복용 지양 등을 꼽을 수 있다.
똑바로 누워 자면 연구개, 혀 등이 중력에 의해 뒤로 밀리고 기도가 좁아져 막힐 수 있다. 반면 옆으로 눕는 수면 자세를 취하거나 상체를 일정 각도로 거상할 경우 수면무호흡증을 어느 정도 완화할 수 있다. 베게는 턱이 당겨지는 딱딱한 것 대신 고개를 뒤로 약간 젖힐 수 있는 제품이 좋다. 상기해야 할 점은 이러한 수면자세 교정이 수면무호흡증을 완전 케어할 수 있는 방법은 아니라는 것이다.
체중 감소와 규칙적인 운동 역시 수면무호흡증 개선을 위한 자가 실천 사항이다. 대부분의 폐색성 수면무호흡증은 과체중을 가진 환자에서 나타난다. 일반적으로 체중이 1kg 정도 감소할 경우 수면호흡장애의 지표인 시간 당 호흡장애 지수(RDI)가 약간 호전된다고 알려져 있다. 체중을 감량하면 상기도 부근 지방량도 감소하여 기도 협소를 개선하는 원리다.
금연 역시 마찬가지다. 흡연에 의한 상기도 자극은 코골이 및 수면무호흡증의 심한 정도와 연관이 있다는 것이 밝혀진 바 있다. 실제로 흡연은 수면 중 상기도 점막의 부종을 일으키며 수면 중 호흡통로를 더 좁게 만든다.
음주와 약물 복용도 피해야 할 요소다. 술은 중추 신경계를 억제시켜 인두근육을 좀 더 이완시키며 기도를 막히게 할 수 있다. 특히 상기도 확장근을 선택적으로 더 마비시키는 요소로 꼽힌다. 수면제는 호흡곤란 시 생기는 저산소증이나 고이산화탄소증에 의한 뇌의 각성 반응을 더디게 만든다. 따라서 주치의로부터 적절한 약물 조정을 받는 것이 필수다.
숨수면클리닉이종우원장 기자
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