연구개는 입천장 후방의 연한 점막 조직으로 코에 음식물이 들어가는 것을 차단하는 기능을 담당하고 있다. 만약 상기도가 협소할 경우 통과한 공기 압력이 빠르게 형성되면서 연구개를 과자극해 떨림음이 발생할 수 있는데 이러한 매커니즘이 바로 코골이 발생 기원이다.
만약 코골이 증상을 오래 방치할 경우 수면 중 숨을 제대로 쉬기 어려워지는데 이는 폐쇄성 수면무호흡증의 발생 요인이 된다. 수면무호흡증은 수면 중 호흡이 일시적으로 정지하거나 불규칙해지는 증상을 말한다. 폐쇄성 수면무호흡증이 장기화되면 폐혈관 수축 및 일시적인 폐동맥 고혈압을 유발할 뿐 아니라 질식마저 진행된다.
뿐만 아니라 교감신경계 활동도 증가해 혈관 수축 및 고혈압 발생 가능성을 높인다. 이를 지속적으로 방치하면 협심증, 심근경색증, 뇌졸중 등의 심뇌혈관 질환까지 발병할 수 있다. 수면무호흡증으로 인해 발생하는 자율신경자극, 저산소증, 고혈압 유도 모두 허혈성 심장질환 유발 인자로 꼽힌다.
따라서 코골이 증상을 겪고 있다면 정밀 진단 후 호흡 구조를 정상화하는 것이 중요하다. 만약 정밀 검사 결과 경증의 코골이·수면무호흡증으로 진단이 내려졌다면 코골이임플란트수술을 고려할 수 있다.
이 치료법은 연구개, 목젖 부위만 좁은 경우 시행 가능한다. 조직이 임플란트 안으로 들어오게 하여 융화시키는 것이 치료 핵심이다. 간단한 마취 후 시행이 가능하고 시술 후 통증이 없거나 경미한 것이 특징이다. 또 정상 조직에 손상을 주거나 파괴하지 않는 수술로 절제가 필요하지 않아 연구개의 정상적인 기능을 보존할 수 있는 것이 강점이다.
수술 후 4주가 지나면 임플란트 주위로 섬유캡슐이 형성되는데 8~12주 후 완전히 섬유화가 일어나 구조적인 보강을 추가로 기대할 수 있다. 또 임플란트의 전반적인 구조 상 구멍을 많이 갖췄기 때문에 예외적인 결과가 나타날 경우 쉽게 제거할 수 있다.
코골이임플란트는 생체기관과 잘 조합하여 부작용이 적은 편이고 쉽게 제거될 수 있어 필요한 경우 재수술이 용이하다. 연구개에 문제가 발생했을 시 선택할 수 있는 치료법으로 수술 시간이 짧고 국소마취로만 진행돼 환자의 외과적 수술 부담감을 줄일 수 있는 것이 장점이다.
숨수면클리닉이종우원장 기자
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