부교감신경은 긴장을 풀어주고 쪽으로 작용한다. 나른해지고, 편안해 지면서 소화작용이나 수면을 돕게 된다. 위기상황이나 급박한 상황, 스트레스 상황에서 심장이 두근거리고, 근육이 경직되면서 반대로 입맛이 떨어지고, 잠이 잘 안오게 되는 것을 경험했을 것이다. 이처럼 교감신경과 부교감신경은 한쪽이 항진되면 한쪽이 저하되는 시소처럼 작용한다.
이러한 자율신경계의 균형이 어긋나면서, 위협이 가해지는 상황이 아닌데도 갑자기 극심한 불안과 공포감을 느끼는 경우가 있다. 초기증상으로 땀이 많이 나고, 숨이 막힐 듯한 질식감, 가슴 두근거림, 두려움 등으로 긴장을 하게 된다. 발작은 20-30분 후에 가라앉지만 공포스러운 기억때문에 일상에서도 공황발작이 다시 나타나지 않을까 예기불안을 느끼게 된다. 이 같은 상황을 ‘공황장애’라고 한다. 공황발작에 나타나는 증상들은 교감신경의 항진으로 나타나는 증상들과 비슷하다.
공황장애의 원인은 한가지로 특정할 수는 없지만, 다양한 요인들이 복합적으로 작용하여 두뇌기능을 불균형하게 만드는 것으로 보고 있다. 선천적으로 예민하고 불안에 취약한 성격과 스트레스성에 의해서, 불규칙한 생활습관이나 수면부족 그리고 과음과 흡연 등에 의해, 두뇌를 예민하게 하여 교감신경의 과활성화 상태를 지속되게 만들고 신체의 작은 변화를 위기상황으로 인식하게 만들어 자극원이 방아쇠처럼 작용하여 공황장애를 악화시킬 수 있다.
그런데, 공황장애는 질환의 심각성과 달리 첫 진단을 받기 힘든 질환이다. 자신이 공황장애인 것을 뒤늦게 아는 환자가 많다. 공황장애에 따른 여러 가지 증상으로 심뇌혈관 질환을 의심하다가 나중에 공황장애로 진단 받는 경우가 많기 때문이다. 또 공황장애 증상이 갑작스럽고 극심하게 찾아왔다가 20~30분 뒤 저절로 사라지는 것도 정확한 진단이 늦어지고 본인의 증상에 적합한 공황장애 치료법과 극복방법을 찾지 못하는 이유 중 하나다.
공황장애의 효과적인 치료와 극복방법은 자극에 대한 수용성이 너무 과도하게 작용하는 뇌기능을 정상화시키는 한약, 정신과약의 약물치료와 이러한 상황이 안정적으로 두뇌되먹임과정에서 인식되게 만드는 인지행동치료를 병행하는 것이다. 하지만 무엇보다 공황장애 치료에서 가장 중요한 것은 환자의 적극적이고 지속적인 마음가짐이다.
공황장애 병원이나 한의원을 찾았다가 6개월 이내에 공황장애 치료를 중단한 환자는 50% 이상 재발하는 것으로 보고되고 있다. 때문에 치료를 받아서 초기에 증상이 개선됐다고 치료를 멈추거나 증상을 부추기는 방아쇠 요인을 잘 관리하지 않으면 재발률이 높아질수 있다는 말이다. 아울러 가족과 주변에선 환자의 불안감과 공포를 언제든지 함께 나눌 수 있다고 격려하고, 지지하는 것도 필요하다.
한의학에서는 공황장애와 자율신경계 기능 이상을 치료하기 위해 두뇌의 예민도를 낮추는 방법으로 접근한다. 뇌기능이 예민해지는 과정은 사람마다 다르다. 해소되지 않는 분노, 걱정, 억울함, 짜증 등의 상황이 모두 원인이 될 수 있다. 변증을 통해 간기울결, 심화항성, 심담허겁, 간화상염 등으로 분류하고, 그게 맞는 처방을 통해 증상의 개선을 도모한다. 치료와 더불어 충분한 휴식과 수면시간을 확보하고, 스트레스를 해소하기 위한 방법을 강구하고 공황발작을 유도하는 방아쇠인 음주, 담배, 카페인을 멀리하는 것도 동반되어야한다.
또한. 두뇌신경계를 흥분시키는 생활습관을 개선하기 위한 노력이 필요하며 치료가 끝난 후에도 꾸준히 지속하려는 노력이 필요하다. 여러 공황장애 극복방법 중 명상을 하며 깊은 숨을 들이쉬고 내쉬는 호흡법을 연습하는 것도 부교감신경을 활성화해서 긴장과 불안을 완화시켜 공황장애 증상을 완화시키는데 도움이 된다고 한다.
실제 한의원에 방문하는 환자들의 경우를 보면 평소에 과로와 야근, 심리적 억압상태, 음주와 흡연, 낮은 수면의 질과 카페인에 대한 노출, 컴퓨터와 스마트폰의 많은 사용량 등이 확인이 되는데 이러한 생활습관 들이 공황장애와 자율신경실조증을 유발하며 악화시키는 원인이 된다.
해아림한의원손지웅원장 기자
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