이 시기에 치아 관리를 소홀히 하여 치아가 약해지거나 손상되면 심각한 경우 치아를 빼야 하는 상황에 이를 수 있는데, 치아 상실 시 치열 변형 및 저작력 저하 등 다양한 문제가 발생할 수 있다. 특히 저작력에 문제가 생기면 전신 건강에도 치명적인 영향을 줄 수 있다. 치아가 부실하여 제대로 씹지 못한 상태에서 음식물을 삼키게 되면 소화가 원활하게 이루어지지 않아 만성 소화불량과 같은 위장질환이 발병할 수 있다. 게다가 저작력은 뇌 기능에도 큰 영향을 미치는데, 치아 상실로 인해 씹는 횟수가 줄어들면 치매와 같은 질환에도 더 쉽게 노출된다.
노년층의 치아 건강을 위해서는 생활 속 꾸준한 관리와 함께 치과를 정기적으로 방문하여 검진을 받도록 해야 한다. 충치 등 치아에 발생하는 대부분의 문제들은 상태가 악화되기 전까지 무증상인 경우가 많기 때문에 미리 검사를 하여 경미할 때 치료를 하는 것이 좋다.
그러나 치과 방문에 대한 부담감과 두려움 때문에 미룰 수 있을 만큼 미루다가 어렵게 내원하는 환자가 상당히 많다. 안타까운 것은 이렇게 뒤늦게 방문하는 환자들은 치아 상실 등 상태가 심각해진 경우가 대부분이라는 것이다. 고령 환자들의 경우 임플란트와 같은 고난도 치과치료가 필요한데, 아이러니하게도 노년층 환자들은 이런 치료를 받기에는 가장 부담이 되는 연령대이기도 하다.
고령 환자 뿐 아니라 기저질환이 있거나 장애가 있는 환자 등 치과치료에 대해 불편해하거나 어려움을 느낄 수 있는 환자 역시 통합치의학 전문의의 도움을 받는다면 큰 부담 없이 치과치료를 받을 수 있다. 치과치료에서의 반응이 전신 문제로 이어지는 등 예상하지 못한 일이 일어나도 통합적인 수련을 통해 전반적인 치료가 가능하기 때문에 환자별 맞춤 치료가 가능한 것이다. 그런 만큼, 고령 환자이거나 치과치료에 대한 부담감 등으로 치료를 미루고 있었다면 이런 부분을 충분히 고려해보고 치과를 선택해보길 바란다.
서울큰치과의원손승환대표원장 기자
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