허리 디스크는 가장 잘 알려져 있으면서 동시에 치명적인 허리 통증을 유발한다. 이런 이유로 사람들은 허리가 아프면 으레 '디스크'를 떠올리지만 허리디스크는 전체 허리 질환 중 일부에 지나지 않는다. 잘못된 진단은 잘못된 치료와 대응을 낳기 마련이다. 우리가 허리가 아픈 이유로 쉽게 디스크를 지목하지 말아야 할 이유다.
연세건우병원 조현국 원장(척추전문의)은 "우리가 허리디스크로 알고 있는 통증 중 꽤 많은 수는 실제로 진단해보면 척추관협착증으로 판명나는 경우가 많다. 둘은 통증의 성격과 치료방식 등에서 차이가 나기 때문에 제대로 구분하는 게 중요하다"고 설명했다.
조 원장은 "협착증은 대표적인 퇴행성 질환이지만 허리디스크는 꼭 그렇게 볼 수 없다"고 설명한다. 척추관협착증은 척추의 퇴행으로 인해 척추관 내부의 황색인대가 두꺼워지고 이로 인해 척추관의 공간이 좁아지면서 신경을 압박하여 통증이 발생하는 것이 원인인 반면 허리디스크는 척추 뼈와 뼈 사이에 있는 디스크 내부의 수핵이 밀려나와 다리로 가는 신경근을 건드리면서 염증이 생겨 통증이 발생하는 질환이라는 설명이다.
그래서 주로 발생하는 연령대도 다르다. 협착증은 퇴행성 질환이기에 주로 60대 이상의 노년층에서 발생한다. 반면 허리디스크는 20~50대 등 비교적 젊은 연령층에서 발생하는 경향이 있다. 노년층에서 주로 발생하는 협착증은 척추 여러마디에 걸쳐 일어나는 경우가 빈번한 반면 디스크는 한두마디 정도에서만 발생하는 것이 일반적이다.
또 다른 차이점으로는 통증이 있다. 척추관협착증은 염증이 있기는 하지만 허리디스크에 비해 심하지 않으며, 퇴행으로 인해 척추관 내 황색인대가 부풀어 오르면서 척추관이 좁아져 신경을 압박하게 되는 압박성 통증이 주를 이룬다. 반면 허리디스크는 흘러나온 수핵이 다리로 가는 신경을 건드려 염증을 일으키면서 염증성 통증이다.
조현국 원장은 “협착증이든 디스크든 근력 마비가 있거나 통증이 견딜 수 없을 정도로 심하지 않다면 보존적 치료를 먼저 시도하는 것이 원칙”이라면서도 “주사 등으로도 호전세를 보이지 않는다면 디스크를 제거하거나 협착하는 인대 등을 제거하는 수술이 필요할 수 있다”면서 “환자의 연령이나 질환의 종류에 따라 치료 방법이 다양한 만큼 스스로 병명과 수술법을 진단하기 보다는 불편함이 있을 경우 의료진을 찾는 것이 우선”이라고 이야기했다.
김지예 기자
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