무지외반증은 엄지발가락이 두 번째 발가락 쪽으로 과하게 휘어, 바깥으로 꺾인 부분의 관절이 튀어나와 통증을 유발하는 증상이다. 하이힐이나 높은 깔창을 깐 신발, 발 볼이 좁은 신발 등을 착용하는 습관이 있다면, 발 안쪽으로 엄지발가락이 모이면서 무지외반증이 발생할 수 있다. 여성의 경우 남성보다 유연한 관절을 가지고 있어, 15배가량 높은 발병률을 보인다.
이러한 후천적인 요인 외에도 가족력(유전적 요인), 엄지발가락이 길거나 넓적한 발, 평발, 관절면 각이 과다한 경우, 과도하게 유연한 발을 가진 경우 등 선천적인 요인이 원인이 될 수 있으며, 류마티스 관절염의 합병증으로도 발생할 수 있다.
엄지발가락 부분의 돌출된 부위에서 통증이 나타나는 것이 주요 증상으로, 돌출 부위가 신발 등에 의해 계속 자극을 받아 두꺼워지면서 염증이 발생해 통증을 유발한다. 엄지발가락이 두 번째 발가락 위에 올라타거나 민 형태로 발생해, 2, 3번째 발가락에서도 통증이 나타날 수 있다. 또한, 무지외반증 환자는 통증으로 인해 엄지발가락에 체중을 싣지 않고 걷는 습관이 있어, 허리와 무릎, 발목에 불필요한 스트레스를 줘 척추·관절 질환으로 이어질 수 있다.
치료는 먼저 돌출 부위를 자극하지 않는 운동화 등 편한 신발을 착용하는 습관 교정을 시작으로 도수 교정 치료와 보조기 착용 등의 보존적 치료를 진행할 수 있다. 하지만 이미 발가락뼈 모양 자체가 변형된 상태이므로, 교정기만으로는 발가락이 휘는 진행을 조금 늦출 수 있을 뿐 치료 효과를 기대하긴 어렵다. 다른 보존적 치료도 발가락이 겹치지 않게 해 통증을 완화할 순 있지만, 근본적인 뼈 교정 효과는 없다. 이에 근본적인 치료를 위해서는 수술적 치료가 필요하다.
수술적 치료는 발뼈 모양을 교정하는 방법으로, 뼈 모양 전체의 정렬을 맞추기 위해 뼈 일부를 절제하는 과정이 필요할 수 있다. 다양한 수술법이 있으므로, 환자의 나이와 발가락 변형 정도, 통증 여부 등을 고려해 적합한 수술 방법을 결정해야 한다. 일반적으로는 돌출 뼈를 깎아낸 후 내외측으로 치우친 뼈를 잘라 각도를 교정하고, 짧아진 근육과 연부 조직을 늘려주는 수술법이 시행된다.
후천적 요인에 의한 무지외반증은 생활 습관 교정으로 예방할 수 있다. 발볼이 좁거나 뒷굽이 높은 신발은 발가락을 앞으로 쏠리게 하면서 조이게 만들어 변형을 유발하므로, 발가락 정렬이 퍼지는 앞 볼 넓은 신발을 착용하는 것이 좋다. 오래 걸었을 때는 충분한 휴식과 함께 아킬레스건 스트레칭, 족욕 등을 통해 발의 피로를 풀어주는 것이 도움이 된다.
(글 : 연세더바른병원 곽주영 원장(정형외과 전문의))
임혜정 기자
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