암세포 주변에는 면역세포를 억제하는 면역관문이 활성화되어 있는 종양미세환경(TME)이 존재한다. TGF-β는 종양미세환경을 조절하는 대표적인 성장인자로서 대부분의 종양미세환경에서 높은 수준으로 발현되고 있다.
인게니움 고진옥 대표는 “TGF-β는 종양 미세 환경에서 면역을 억제하고 암세포의 전이를 촉진시키는 작용을 하기 때문에 항암제 내성의 주요 원인으로 알려져 있다. 암 조직 주변의 기질세포에 작용해 암을 둘러싼 방어벽을 생성해 항암제나 면역세포가 암조직에 침투하는 것을 막는 작용을 하기 때문에 TGF-β를 타깃으로 하는 신약 개발은 수년 전부터 활발하게 이루어지고 있다”고 설명했다.
현재 이와 관련된 임상시험은 전 세계에서 70개 이상 진행 중이다. 특히 TGF-β 발현도가 높은 ‘면역 제외(Immune-Excluded)’ 종양은 고형암에서 가장 빈번히 발견되며, 최근 각광받는 면역항암제가 정복하지 못한 만큼 TGF-β 저해제 개발에 많은 바이오벤처가 뛰어들고 있다.
인게니움이 개발 중인 TGF-β 억제 항암치료제인 IGTN13은 암세포 내에서 TGF-β 신호전달 경로를 선택적으로 차단하여 암 활성을 억제할 뿐만 아니라 NK세포 등의 면역세포에 대한 TGF-β의 억제 작용도 차단하여 강한 항암 면역활성을 유발할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
한편, 인게니움은 최근 53억원 규모의 시리즈A 투자 유치를 완료하는 등 누적 투자 유치액 140억원을 확보하고, 승인받은 2상임상시험과 해외진출에 속도를 내는 중이다.
임혜정 기자
press@healthinnews.co.kr