난청 환자들 중 대다수는 본인의 난청을 자각하지 못하는 경우가 많다. 노인성 난청은 어느 날 갑자기 생기는 것이 아니라 서서히 진행되는 경우가 대부분이기 때문이다. 만약 주변 가족들의 말소리에 비해서 유독 목소리를 크게 내거나, 다른 사람들은 잘 듣는 소리를 혼자만 잘 듣지 못하는 현상이 나타난다면 난청을 의심해야 한다.
난청은 소리를 잘 듣지 못하여 일상생활에 불편을 초래할 뿐만 아니라, 치매 발병에도 영향을 미친다고 알려져 있다. 2011년 미국 존스홉킨스대학 연구 결과에 의하면 경도 난청인은 정상 청력을 가진 사람보다 치매 발병 위험이 약 2배 (1.89) 높았다. 중등도 난청인은 치매 발병 위험이 3배, 고도 난청인은 약 5배 (4.94) 높다.
난청으로 인한 사회적 고립은 치매 발병 위험을 증가시킬 수 있다. 청력이 저하되면 말소리를 인지하기 어려워져 자연스러운 의사소통이 힘들어지고, 사람들을 피하려는 경향이 생긴다. 이로 인해 외부 활동의 빈도가 줄어들면서 사회적 활동 범위가 제한된다. 이러한 사회적 고립은 염증과 글루코코르티코이드 수치를 높임으로써 뇌 구조에 영향을 미칠 수 있어, 치매나 인지력 저하와 관련이 깊은 것으로 밝혀져 있다.
난청이 생겼을 때 보청기를 착용하면 치매나 인지장애 예방에 효과적이다. 보청기를 착용함으로써 말소리가 잘 들리면 청각정보를 잘 전달받을 수 있고, 사회적 고립을 사전에 막아서 치매로 악화되는 것을 예방할 수 있다.
일상생활에서 조금이나마 난청의 증세가 나타나면 이비인후과에서 청력검사를 받고 결과에 따라 보청기를 포함한 적절한 치료를 받아야 한다. 경도의 난청이라도 방치하면 인지 기능에 악영향을 미치기 때문에 조기에 조치를 취해야 한다.
(글 : 서울아산이비인후과의원 송찬일 원장)
김국주 기자
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