불면증은 우리나라 성인 33％가 불면증을 경험하고 10명 중 1명이 만성불면증에 시달릴 정도로 흔한 증상이다. 일시적인 불면증은 3개월 정도 시간이 흐르면 자연스럽게 치유되는 것이 일반적이다. 하지만 신경정신과 전문의들은 이를 방치하면 심근경색이나 뇌졸중(중풍)과 같은 심혈관계 질환, 뇌혈관계 질환의 발병으로 이어질 수 있어 수면장애 조기치료의 중요성을 강조한다. 불면증이 지속될 경우 자는 동안 뇌기능의 회복이 저하돼 우울증, 공황장애, 강박증, 불안장애와 같은 신경 정신 질환을 유발할 가능성이 커지기 때문이다.
불면증은 수면유지장애와 입면장애, 조기각성 등 총 3가지로 나뉜다. 잠자리에 누우면 잠들기가 어려운 입면장애는 잠들기까지 30분 이상의 시간이 걸리는 것을 말한다. 수면유지장애는 잠드는 것은 어렵지 않으나 자다가 밤에 자주 깨는 것으로 잠을 깨는 횟수가 하룻밤에 5회 이상이거나 깨어있는 시간이 30분 이상을 말한다. 조기각성은 전체 수면시간이 6시간 이하인데 잠을 깨면 다시 잠자기 어려운 상태를 말한다. 심지어는 수면무호흡증 증상 또는 발작성 수면장애로 고통을 겪는 이들도 적지 않다.
불면증 증상에 해당돼 병원을 찾는 분들 가운데 많은 분이 갱년기, 수험생활에 따른 불면증 치료법 혹은 불면증 극복하는 법이나 불면증에 좋은 음식, 잠 잘 오는 방법 등의 질문을 하곤 한다. 만약 이에 해당한다면 더 이상 수면제나 수면 유도제로 억지로 잠을 청하지 말고, 의료진과의 상담으로 정확한 원인을 찾아 수면장애 증상에 따른 치료를 진행할 필요가 있다.
불면증은 근본적으로 수면과 각성을 조절하는 뇌 신경계의 기능이상으로 발생한다. 뇌의 시상하부와 뇌간망상체는 수면과 각성을 조절하는데, 시상하부에서는 오렉신과 가바라는 물질을 분비시켜 뇌를 깨어나게 하고 잠들게 하는 역할을 한다. 만약 어떤 원인에 의해 이러한 물질을 분비하는 기능에 이상이 발생하면 수면과 각성 조절이 흐트러지게 되고 불면증이나 기면증 등과 같은 수면장애와 함께 우울증, 불안장애, 만성피로, 공황장애 등 신경정신과 질환이 함께 발생할 수 있다. 아울러 심리적 요인과 환경적 요인, 스트레스가 불면증을 유발하거나 악화시키는 요인으로 작용하기도 한다. 다양한 요인이 영향을 미칠 수 있기 때문에 증상과 함께 원인 파악이 필요하다. 또한 불면증과 동반될 수 있는 정신과 질환에 대해서도 주의하고 예방할 수 있도록 뇌 기능 정상화를 목표로 치료를 진행해야 한다.
한의학에서는 불면증 원인을 여러 가지로 변증하고 있다. 잡념과 걱정이 너무 많아서 잠들기 어려운 사려과다(思慮過多), 정신적 충격과 예민함이 지속되어 잠들기 어렵고 자주 깨는 심담허겁(心膽虛怯), 과도한 노동과 성생활로 속열이 조장된 음허내열(陰虛內熱), 장기간의 스트레스에 의해 심리적 압박과 울체가 심화된 간기울결(肝氣鬱結) 등으로 변증하여 원인에 맞는 치료법으로 불면증 극복방법을 모색하고 있다.
수면시간은 개인마다 차이가 있는데 충분한 수면시간을 가지지 못해 다음날 집중력이 떨어지고, 직장인의 경우 특히 체력 저하로 업무능력까지 떨어지는 등 일상생활에 차질이 생기는 것을 막으려면 조기에 불면증 치료를 시작해야 한다. 과도하게 두뇌의 각성상태를 야기하는 카페인이나 알콜의 섭취는 피하고, 일정시간 햇볕을 쬐는 것, 그리고 칼슘, 비타민 B, 칼륨이 풍부하게 함유된 통곡식과 상추, 바나나 등의 음식을 자주 섭취하는 것도 불면증 치료와 관리에 도움이 된다.
(글 : 해아림한의원 대전점 이원우 원장)
김국주 기자
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