최근 20~30대 젊은 층에서도 퇴행성 관절염 발병률이 증가하고 있다. 무리한 운동이나 비만, 잘못된 생활 습관이 주요 원인으로 꼽힌다.
퇴행성 관절염 초 중기에는 다양한 치료법을 시행할 수 있다. 물리치료, 도수치료, 충격파 치료와 주사치료 등이 있다. 2030년대 청장년층은 사회활동을 활발하게 하는 시기로 관절염은 늦추고 수술보다는 비수술 치료로 자기 관절을 보존하는 게 무엇보다 중요하다. 최근에는 염증은 잡고 통증을 줄여주는 PRP(자가혈소판 풍부혈장)주사치료가 주목을 받고 있다.
PRP주사치료는 환자 자신의 혈액을 20ml 정도 채취한 후 원심분리기로 혈소판 성분을 분리해 농축한 다음 관절 손상 부위에 주입하는 치료다.
혈소판에는 염증을 완화하는 성장인자가 풍부해 연골, 인대, 근육세포 생성과 통증 감소, 혈관생성 등 다양한 효과가 있다. 특히 환자의 혈액 속 혈소판을 활용해 거부 반응과 부작용이 적은 장점이 있다. 시술 시간도 30분 내외로 빨라 시간적 여유가 없는 2030 직장인들에게 큰 부담 없는 편이다. 단, 경구약물과 스테로이드, 히알루론산 주사치료를 1년 이상 시행했음에도 효과가 없는 관절염 초 중기(KL2-3기)환자가 치료 대상으로 상태에 따라 3회 정도 치료를 받아야 한다.
PRP 주사치료는 약해지고 파괴된 연골과 인대를 재생하는 데 큰 도움이 되는 치료이지만 근육이 너무 약해져있거나 연골이 이미 다 닳아 없어진 상태라면 효과가 작을 수 있다. 따라서 관절염은 조기 진단을 통해 질환의 진행을 늦추고 치료계획을 세워 꾸준히 관리하는 것이 필요하다.
PRP 주사치료는 퇴행성 관절염 초중기 환자에게 도움을 줄 수 있다. 다만 치료 효과는 개인의 무릎 상태에 따라 차이가 있을 수 있기 때문에 연골 재생 분야의 치료와 연구 경험이 풍부한 의료진에게 치료받는 것을 권한다.
(글 : 최철준 연세본사랑병원 병원장)
김국주 기자
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