코골이는 수면 중 목 근육이 이완돼 기도가 좁아지고, 이 좁아진 통로로 공기가 빠르게 지나가며 생기는 기도 진동음이다. 일반적으로 남성에게 많이 나타나지만, 여성도 폐경기 이후 빈도가 높아질 수 있다. 보통 코골이는 수면 중 무의식적으로 발생하기 때문에 스스로 해결하는 것은 매우 어렵고 적절한 진단과 치료를 받아야 한다.
코골이를 유발하는 주요 해부학적 원인 중 하나는 비중격만곡증이다. 비중격은 코 안을 좌우로 나누는 구조물로, 외상이나 성장기 연골과 뼈의 불균형으로 휘어지는 경우가 흔하다. 이로 인해 코 안의 공간이 비대칭해지면서 기도가 좁아지고, 결과적으로 코골이, 수면무호흡증, 비염, 축농증 등을 유발할 수 있다. 비만도 코골이의 위험요소이다. 코와 목 부위 지방이 쌓여 비강이 좁아지고, 혀 부위도 두꺼워지면서 기도까지 막아 코골이를 유발하게 된다.
류찬 에이치플러스 양지병원 이비인후과 전문의는 “코골이나 수면무호흡증은 단순히 잠버릇으로 치부할 수 있는 문제가 아니다”며 “비중격만곡증이 동반된 경우, 숨길의 구조적인 문제로 증상이 악화되므로 반드시 의료진 진단과 치료가 필요하다”고 강조했다.
수면무호흡증은 수면 중 호흡이 빈번하게 정지되는 증상으로 코골이가 심한 환자에게 흔히 동반되는 편이다. 종류는 크게 수면 중 상기도가 좁아지며 발생하는 폐쇄성 수면무호흡증과 숨을 쉬려는 노력 자체가 일시 정지하는 중추성 수면무호흡증으로 나눠진다.
수면무호흡증은 산소를 흡수하고 이산화탄소를 몸 밖으로 내보내는 호흡에 장애를 일으키므로 해당 증상이 장기간 지속될수록 혈액 내 산소의 농도는 필연적으로 저하된다. 다양한 합병증이 동반돼 40대부터 60대 환자들의 돌연사 위험이 있어서 치료를 받아야 한다.
정확한 진단을 위해서는 비강, 비인두, 인두 등 상기도 이상을 확인하는 진찰과 함께, 수면다원검사(PSG) 로 수면 중 무호흡 발생 여부와 정도를 파악해야 한다. 수면다원검사는 여러 기구를 이용해 수면 중 발생하는 비정상적인 상태를 기록, 분석하는 검사로 수면의 심각한 정도를 확인하는 것이 가능해 필수적으로 진행할 필요가 있다.
류찬 전문의는 “비중격만곡증으로 인한 코골이나 수면무호흡증은 단순히 숨길을 넓히는 것에 그치지 않고 코 기능과 심미성까지 함께 고려한 이비인후과적 접근이 중요하다”며 “풍부한 수술 경험과 안전한 시스템을 갖춘 의료기관에서 치료 받는 것이 바람직하다”고 조언했다.
코골이와 수면무호흡증은 단순한 생활 습관이 아닌 진료가 필요한 수면 질환이다. 증상이 지속되어 일상생활에 불편을 준다면, 의료진 상담과 진단으로 조기에 적절한 치료에 나서야 한다.
임혜정 기자
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