리젠셀은 홍콩에 기반을 둔 미국 나스닥 상장 바이오테크 기업으로 지난 2014년 설립됐다. 현재 ADHD 및 ASD 치료를 목적으로 본초강목 바탕의 중국 전통 약재(Traditional Chinese Medicine, TCM) 포뮬러 기반 약물을 개발하고 있다. 회사는 1차 효능시험을 성공적으로 완료한 후, 지난해 7월부터 2차 효능시험을 진행하고 있다.
리젤셀의 설립자이자 CEO인 얏-가이 아우(Yat-Gai Au)는 "당사의 연구 진행 상황을 보면서 세상에 가져올 수 있는 변화에 대해 매우 흥분하고 있다"며, “ADHD와 ASD는 의료비, 특수 교육비 및 부모의 실직 비용 증가와 관련 있는 것으로 알려져 있는데, 환자의 상태를 개선하고 증상을 줄임으로써 장애가 아동 자신과 주변 사람들에게 미치는 영향을 줄일 수 있다.”고 설명했다.
회사는 1차 인체 효능시험에서 TCM 포뮬러 기반 약물로 치료를 시작한지 3개월 만에 모든 참가 환자에게서 자폐증 치료평가 체크리스트(ATEC), 길리암 자폐증 평가 척도(GARS), 밴더빌트 ADHD 진단 부모 평가 척도(VADRS), 스완슨, 놀런, 펠햄의 26개 항목 부모등급 척도(SNAP-IV-26) 등 세계적으로 인정된 4가지 평가의 종합 평가 점수가 각각 평균 40%, 32%, 32%, 29% 하락하며 증상이 완화됨을 확인한 바 있다.
현재 시중에 판매되고 있는 ADHD와 ASD 치료제들은 일시적으로 증상을 완화시키지만 장애의 주 원인을 치료하지는 않으며, 수면곤란, 식욕부진, 두통, 배탈과 같은 복합적인 부작용을 동반한다. 반면 중국 전통 약재(TCM)는 부작용이 적고, 주로 면역력 향상, 기억력 향상, 위장관 개선, 신경진정 등의 약리적 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
이 외에도 지난 2020년 3월 리젠셀의 TCM 연구자가 사스를 포함한 다양한 감기와 독감 환자들의 치료를 목적으로 지난 30년 동안 사용해 온 TCM 포뮬러 기반 약물을 신종 코로나바이러스(COVID-19)에 감염된 본인 친구를 치료하기 위해 사용하며 COVID-19 치료법을 우연히 발견했다.
이를 바탕으로 리젠셀은 미국과 말레이시아에서 COVID-19 관련 연구 수행을 목적으로 지난해 ‘아너 에픽 엔터프라이즈(Honor Epic Enterprises Limited)’와 합작 투자를 통해 ‘리젠셀바이오사이언스 아시아(Regencell Bioscience Asia Limited)’를 설립했다. 환자와 부모, 간병인의 삶을 개선하려는 회사의 목표에 따라 COVID-19의 치료에 대한 전체적인 접근 방식을 찾아야 하는 시급성에 대처하기 위한 목적이라고 회사는 설명했다.
리젠셀은 지난 2020년 3월부터 지난해 8월까지 COVID-19 사례가 급증한 미국과 말레이시아에서 TCM 개업의의 COVID-19 치료 연구를 수행하기 위한 프로토콜 및 절차를 설정하고 연구 개발을 진행 중이다.
임혜정 기자
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