브이티바이오에 따르면, 알츠하이머병 치료제인 VT301은 알츠하이머병의 질병원인을 과도한 면역작용에 의해 발생되는 질환이라는 것에 초점을 맞추고 있고, 뇌 속에서 일어나는 면역작용에 핵심적인 역할을 하는 미세아교세포를 조절하는 것에 중점을 두고 있다. 현재 VT031은 국내 임상 1상 마무리 중이며, 미국 1/2a 임상시험을 승인 받은 상태이다.
이전까지 알츠하이머병은 베타 아밀로이드에 의한 신경세포의 파괴에 따른 비특이적인 이차적 현상으로 인식하였으나, 분자생물학의 비약적인 발전으로 면역-염증 기전의 매개 물질에 대한 동정 및 기능에 대한 연구를 통하여 면역반응이 초기부터 작용하고 있고 신경세포의 생존 및 사멸에 적극적인 관여가 이루어지고 있다고 보고 있는 추세이다.
미세아교세포는 아교세포(Glia cell) 중 하나이며, 뇌의 약 15%를 차지하는 작은 크기의 뇌 세포이다. 이 세포는 중추신경계의 면역세포로 뇌에 침투한 병원체나 뇌세포에서 나오는 쓰레기를 처리하는데 특화된 세포로 알려져 있었다. 그러다 미아교세포가 안 쓰는 시냅스, 즉 뉴런 사이의 연결을 없애는 과정인 시냅스 가지치기에 관여한다는 사실이 밝혀지면서 주목을 받기 시작했고, 더 나아가 신경세포의 재생 및 보호에 직접적인 관여를 하는 것으로 밝혀졌다. 이때 면역세포의 일종인 조절 T세포(Regulatory T cell, Treg)는 미세아교세포가 세포보호효과를 가지도록 유도하는데 큰 영향을 미치며, 이는 자체적으로 수행한 여러 동물실험에서도 그 효과가 확인되었다.
브이티바이오는 현재까지 세포치료제의 가장 큰 장애물인 세포동결에 있어서 동결 시 세포에 가장 적은 부담을 주고 환자에 투여가 가능한 세포동결 조건을 확보하였고, 이외 조절 T세포의 표현형 변형에 대한 지속적인 연구결과를 축적하고 있다. 또한 앞으로 확보될 임상시험의 결과들을 종합적으로 분석하여 면역작용에 의한 알츠하이머병의 치료제 개발 가능성을 높여갈 계획이다.
임혜정 기자
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