이 신경은 뇌에서부터 팔, 손 등으로 이어지기 때문에 신경이 눌리면 다양한 부위에 이상 증세가 나타난다. 목과 어깨의 통증은 물론이고 손이 저리고 아프거나 감각 저하 등의 문제가 발생하기도 한다. 또한 두통이나 어지럼증, 만성 피로 등이 생길 수도 있다.
목 디스크의 주요 원인 중 하나로 잘못된 자세 및 생활 습관이 지목되고 있다. 대표적인 예로 고개를 푹 숙인 채 스마트폰을 오래 보거나 컴퓨터 사용시 화면을 보기 위해 고개를 내미는 행동 등을 들 수 있다. 이는 인체에서 가장 무거운 부위인 머리를 받치고 있는 목에 하중을 급격히 증가시키고, 점차 경추 내 디스크의 압력을 높여 거북목 및 일자목 증후군을 유발하게 되고 더 나아가 목디스크로 이어질 수 있다.
다행히 증상이 심하지 않은 목디스크 초기에는 약물치료 및 운동치료나 신경차단술, 신경성형술 등 비수술적 치료를 통해 증상완화를 기대해볼 수 있다.
목디스크를 예방하려면 근육량을 키우는 것이 중요하다. 일반적으로 체중이 늘면 목 주변에 지방 조직과 근육량이 증가하며 목 둘레가 두꺼워진다. 목 둘레가 두꺼우면 목이 버텨야 하는 압력을 분산한다. 마른 체형인 사람들은 목을 지탱하는 지방, 근육이 부족할 수 있다. 때문에 목디스크 발생을 줄이려면 목을 두껍게 만드는 데 초점을 두는 것보다 목의 속근육을 강화하는 것이 중요하다.
목 디스크 증상이 의심되면 지체없이 병원부터 찾아야 한다. 증상에 따라 어떤 방식으로 치료를 진행할 수 있는지 결정해야 하는 만큼 의료진과 충분히 상담해야 한다.
(글 : 서울바른세상병원 배장호 원장)
임혜정 기자
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