갑상선암은 주로 갑상선 초음파 검사에서 발견되곤 한다. 갑상선 초음파 검사는 갑상선 결절을 발견하는 데 유용할 뿐만 아니라 결절의 크기와 모양, 내부의 구성물, 석회화 여부, 주변 조직과의 관계, 인근 림프절의 종대 여부 등 여러 정보를 얻을 수 있는 검사 방법으로, 갑상선암 진단에 가장 유용한 도구로 꼽힌다. 다만 같은 초음파 화면이라 하더라도 검사자의 소견에 따라 갑상선암 진단 여부가 달라지기 때문에 검사자의 경험과 숙련도가 무엇보다 중요하다.
전체 갑상선암의 80~90%를 차지하고 있는 갑상선 유두암을 예로 들면, 초음파 검사에서 저에코성 결절이 확인되거나 미세석회화가 나타난 경우, 결절의 가로 길이보다 세로 길이가 더 긴 경우, 불규칙적인 침상 경계 소견이 있는 경우에 악성 종양으로 판단할 수 있다.
갑상선암 의심 소견이 발견된다면 단순히 갑상선 부위를 검사하는 데 그치지 말고 주변 림프절 상태를 꼼꼼하게 살펴야 한다. 림프절 전이 여부는 갑상선암의 병기를 판단하고 세침흡인 세포 검사나 조직 검사 여부를 결정하는 데 매우 큰 영향을 미치기 때문이다. 결절의 크기가 1cm 미만이라 하더라도 암이 의심되고 경부 림프절 전이나 피막 침범이 확인될 경우, 세침흡인 세포 검사 등을 시행해야 한다. 만일 검사자가 검사 범위를 축소하여 림프절 전이를 확인하지 못한다면 조기에 수술 해야 하는 진행된 갑상선암임에도 불구하고 치료 시기가 늦어질 수 있다.
한편, 갑상선암을 발견한 환자들은 바로 ‘수술’을 떠올린다. 하지만 갑상선암은 진행 속도가 느리고 예후도 좋은 편이기 때문에 갑상선암이 발견되었다고 해서 무조건 곧장 제거하지 않아도 된다. 크기가 1cm 미만으로 작고 주변에 전이되지 않은 갑상선암이라면 굳이 절제하여 정상적인 갑상선 조직까지 잃는 것보다는 그대로 유지한 채 추적 관찰을 진행해 추후에 수술의 필요성이 커졌을 때 수술을 해도 늦지 않는다.
다만 환자의 연령이 낮거나 좋지 않은 위치에 암이 생긴 경우, 경부 림프절 등에 전이된 소견이 확인된다면 암의 크기가 작더라도 수술을 진행하는 것이 좋다. 결국 갑상선암 수술 시기와 방식은 정확한 검사 결과와 환자의 상태를 바탕으로 결정된다. 갑상선암 진료 경험이 풍부한 의료진을 선택한다면 합리적인 치료를 진행할 수 있을 것이다.
(글 : 땡큐서울의원 내분비내과 이은정 원장)
임혜정 기자
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