제넥신은 코로나19 예방 백신 개발에 있어 ‘T세포의 기능’에 중점을 두고 개발해왔다. DNA 백신인 GX-19N은 기존의 스파이크(Spike) 항원에 뉴클리오캡시드(Nucleocapsid) 항원을 추가 탑재한 차세대 백신이다.
회사에 따르면 최근에 제넥신의 이러한 주장들을 뒷받침하는 주요 논문들이 속속 나오고 있다. 지난 10일 영국 UCL(University College London) 연구진이 세계적 학술지 ‘네이처’에 발표한 논문에 따르면, 코로나 바이러스가 몸에 들어와도 감염되지 않는 ‘불발 감염’ 사례는 T세포가 감염 초기에 바이러스를 제거했기 때문이라고 밝혔다. 항체는 바이러스의 돌연변이에 민감해 방어가 어렵지만, T세포는 바이러스의 변이가 거의 없는 부분을 공략하기 때문이라는 설명이다.
T 세포 면역은 항체 면역과 달리 오랫동안 유지된다는 연구결과도 나왔다. 카이스트 신의철 교수팀이 네이쳐 리뷰 이뮤놀로지에 보고한 바에 따르면, 팬데믹 유행 초기에 코로나19에 감염된 환자를 회복 후 10개월 동안 추적 관찰한 결과, 경증이든 중증이든 상관없이 T 세포 면역이 잘 유지되었다. 심지어 코로나19와 유전적 구성이 75퍼센트 정도 흡사한 2003년 사스 코로나 바이러스가 유도한 T 세포 면역은 17년 동안이나 잘 유지됐다고 전했다.
뿐만 아니라 제넥신의 GX-19N이 타겟하는 뉴클리오캡시드 항원의 중요성도 발견한 연구결과도 나왔다. 지난 4일 UC 버클리 연구진이 사이언스에 발표한 논문에서 뉴클레오캡시드 단백질에 생긴 변이에 의해 코로나19의 전염력이 커진다는 사실이 밝혀졌다. 델타 변이의 전염력이 강했던 이유가 스파이크 단백질의 변이 때문이 아닌 뉴클리오캡시드 단백질 변이 때문이라는 설명이다.
현재까지 상업화된 백신은 주로 스파이크 단백질만을 타겟하지만, GX-19N은 스파이크와 뉴클리오캡시드 단백질 모두를 타겟하는 광범위한 T 세포 면역을 형성해 항원에서 차별성을 가진 만큼 높은 시장 경쟁력을 가질 수 있다는 것이 회사측의 설명이다.
제넥신이 최근 논문을 통해 발표한 동물 실험에 따르면, 사백신 접종자에게 GX-19N을 부스터샷으로 접종했을 때, 사백신을 부서터샷으로 접종한 군에 비해 스파이크 특이적 T세포는 약 20 ~ 40배, 뉴클레오캡시드 특이적 T세포는 약 3 ~ 5배 정도 높게 나타났다. 또한 임상 2상을 통한 비교 실험에서 허가받은 바이럴 벡터 백신 대비 T세포가 3배 정도 더 증가하는 통계적으로 유의미한 차이를 확인했다고 강조하였다. 이러한 시험 결과들은 우한 바이러스뿐만 아니라 인도 델타 변이에 대해서도 동일한 경향을 유지한 것으로 나타났다.
제넥신 관계자는 "T세포 면역을 근간으로 한 GX-19N이 코로나19 감염자가 중증으로 악화되는 것을 막는 것은 물론, 중화항체보다 오래 유지되며 백신 접종자를 보호해 줄 것으로 기대하고 있다"고 말했다.
하수지 기자
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