공막염은 흔한 질환으로 관절 외 증상을 동반하는 환자에서 주로 발생한다. 공막은 우리가 평소에 흰자라고 부르는 부위로 눈의 구조를 유지하고 보호하는 역할을 한다. 공막염 발생시 흰자가 붉거나 파랗게 보이기도 하며 종종 수면장애와 식욕감퇴와 통증을 유발한다. 공막염으로 공막괴사와 얇아짐에 의해 천공이 임박한 경우에는 안구형태를 유지하기 위해 공막이식이나 양막이식과 같은 수술치료가 필요할 수 있다.
자가면역질환으로 생기는 각막염은 인접한 공막염과 흔히 동반되거나 별도로 발생하기도 한다. 경화성각막염, 급성기질각막염, 주변부궤양, 윤부얇아짐, 각막융해, 결절성 병변 등이 공막염환자의 50%에서 동반된다. 자가면역반응으로 생기는 주변궤양각막염의 경우 전신 면역억제제를 투여해야 하며 안과적 응급상황으로 치료가 달라질 수 있다. 감염이 원인인 경우 스테로이드를 사용하면 악화되기 때문에 항생제 치료가 필요하지만 자가면역질환이 원인인 경우에는 스테로이드나 면역억제치료가 필요하다. 충혈 등 증상이 가볍더라도 호전되지 않고 지속되며 통증을 유발한다면 빨리 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
인공눈물을 써도 안구건조증이 잘 안 낫고 침이 잘 분비되지 않으면서 피로감, 미열, 근육통 등이 동반되면 쇼그렌증후군을 의심해볼 수 있다. 쇼그렌증후군이란, 눈물·땀 등의 액체를 몸 밖으로 분비해야 하는 외분비샘 기능이 망가지는 자가면역질환이다. 쇼그렌증후군이 눈에 나타나면, 각막과 결막을 덮는 상피세포가 파괴돼 각막염, 결막염이 생기거나, 눈물샘이 파괴돼 안구건조증을 유발한다. 쇼그렌증후군환자의 경우 만성 염증 때문에 각막과 결막의 지각 능력이 떨어져 상피세포가 심하게 손상돼도 잘 모르기 때문에 손상을 제대로 느끼지 못한다.
발병 초기에는 안구건조증, 구강건조증 정도의 증상만 보이다가 병이 진행되면 30~40%는 백반증, 탈모, 레이노증후군을 경험하며 환자의 절반은 일생에 한 번 이상 관절염을 겪는다. 쇼그렌증후군은 근본 치료법이 없다. 자가혈청 안약 등으로 안구건조증을 완화시키면서 류머티즘 관절염, 사구체신염 등의 합병증이 생길 경우 조기에 찾아내는 것이 최선이다. 또 주기적으로 합병증 발생 여부를 확인해야 한다. 쇼그렌증후군 환자는 악성 림프종(임파선암)이 생길 가능성도 일반인보다 7~8배 높아 목 아래, 겨드랑이, 사타구니 등 림프선 부위가 붓는다면 바로 진료가 필요하다.
자가면역질환으로 인한 안질환은 초기 진단 시기와 적절한 안약 사용이 필요하며 진단 후에는 증상 완화를 위해 정기적으로 안과를 방문하여 치료하면 증상을 완화할 수 있으니 이상 증상이 발생하면 빠르게 안과를 방문하는 것이 중요하다고 하였다.
(글 : 윤삼영 첫눈애안과 원장)
임혜정 기자
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