대표적 무릎 질환인 ‘퇴행성관절염’은 외부충격, 무리한 운동, 반복적인 관절 사용, 노화 등을 원인으로 한다. 초, 중기에는 주사치료, 체외충격파와 같은 보존적 치료법으로 통증 완화, 진행 정도를 늦출 수 있지만, 말기에는 연골이 전부 닳기 때문에 인공관절 수술이 효과적이다. 문제는 치료가 빠르게 이루어져야 함에도 불구하고 인공관절 수술 후 통증에 대한 두려움을 느껴 치료 시기를 미루는 환자가 있다는 것이다.
고민이 길어져 수술 시기가 미뤄질수록 재활이 늦어지고 기능적 회복이 더딜 수 있다. 만약 인공관절 수술 후 통증에 대한 걱정 때문에 수술을 미루고 있는 환자가 있다면 수술 후 통증 완화 비책으로 고주파 열 치료술(RF)을 권장한다.
퇴행성관절염과 같은 연골 손상이 발생하면 무릎관절신경(Genicular Nerve)이라 부르는 총 8개의 신경을 통해 통증이 뇌로 전달된다. 고주파 열 치료술은 염증이 발생한 신경에 약 42도 정도의 열을 가해 신경 변성을 유도하여 통증을 완화하는 비수술적 치료이다. 치료 시 발생하는 열은 1mm 정도의 가는 열선으로 통증을 전달하는 얇은 신경에만 영향을 주기에 안전하다.
고주파 열 치료술은 비절개 최소침습 치료로 약 10분 정도의 짧은 시간이 소요된다. 절개하지 않고 입원이 필요 없어 바쁜 현대인에게 좋은 치료다. 또한 부작용이 적고 통증 완화에 효과적으로 인공관절 수술 후 통증으로 재활이 힘든 환자에게 추천하는 시술이다. 해외에서 진행된 연구에 따르면 고주파 열 치료술을 진행할 경우 중등도 이상 통증의 절반 가까이 완화할 수 있으며 효과는 약 1~2년 정도 지속되는 것으로 나타났다.
고주파 열치료술은 수술이 어려운 만성질환자, 비수술 치료를 시행했음에도 통증 호전이 되지 않는 경우에 적용할 수 있다. 뿐만 아니라 무릎, 어깨, 허리 등 다양한 부위의 통증 완화에도 도움을 준다. 환자 개인에 따라 신경 재생 속도가 달라 통증 완화 기간이 다를 수 있다. 보통 약 1~2개월 이내에 통증 완화 효과를 볼 수 있으며 잘못된 생활습관 개선과 운동 등이 반드시 동반되어야 한다.
연세사랑병원 고용곤 병원장은 “고주파 열 치료술은 무릎 관절염으로 고통받으나 수술 후 통증이 두려운 환자에게 추천하는 시술이다”라며 “수술 후 통증 완화를 도우며 부작용이 적어 고령의 환자에게도 안전한 치료로, 고민으로 수술을 미뤄왔다면 적절한 치료시기를 놓치기 전 고려해 보는 것이 좋다. 고주파 열 치료술을 통해 수술 후 통증을 조절하여 좋은 예후를 보기를 권한다”고 조언했다.
김국주 기자
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