이 때문인지 현대인들은 스트레스를 원인으로 하는 질환에 매우 취약하다. 그 중 대표적인 질환이 바로 '긴장성두통'이다.
살면서 누구나 한 번쯤 느낄 수 있을 정도로 흔한 두통인 '긴장성두통'은 보통 스트레스, 수면부족, 피로감 등이 복합적으로 작용하여 가벼운 증상으로 찾아오는 것이 특징이다.
두피를 둘러싸고 있는 근육이 반복적으로 수축하면서 발생하는 긴장성두통은 머리를 조이는 느낌이나 머리와 어깨를 짓누르는 느낌, 머리에 띠를 두른 것처럼 둔하고 지속적인 두통이 느껴지는 증상이 일반적이다. 또 머리 양측에 나타나기도 하는데, 보통은 진통제를 복용하면 쉽게 완화될 수 있어 '가벼운 통증' 정도로 여기기 쉽다.
긴장성두통을 일상생활 중 가벼운 통증으로 여기기 쉬운 점이 또 있다. 일상생활을 하면서 더 심각해지는 것이 특징인 편두통과 달리 일상생활을 해도 심각해지지 않고 약간의 식욕감퇴가 있을 수는 있지만 구역질이나 구토가 없다는 점, 다른 질환에 기인하지 않는다는 점 등이 있다.
그러나 단순 진통제에 잘 반응하는 긴장성두통이 있을 때마다 진통제를 복용한다면 약물과용두통으로 변형될 수 있고 만성두통으로 이어질 수도 있다. 또 뇌종양이나 뇌출혈 등 각종 뇌질환이나 거북목, 목디스크 등 경추성 질환이 원인일 수도 있어 가급적 빠른 시일 내에 정형외과 및 신경외과 등을 방문하여 정확한 진단을 받아보는 것이 우선이다.
진단 결과에 따라, 상태에 맞는 맞춤형 치료가 적용될 수 있는 긴장성두통은 어떠한 질환이 원인이 되지 않는다면 수면의 질을 개선하고 스트레스 해소, 규칙적인 운동 및 금연, 카페인 섭취 줄이기 등처럼 생활습관 관리만으로도 충분히 증상 개선을 기대할 수 있다.
하지만 이와 달리 근본적인 두통의 원인이 '질환'에서 기인하고 있다면 해당 질환에 따른 치료에 적극적으로 임하는 것이 가장 중요하단 점을 잊지 않아야겠다.
더바른신경외과의원백호규원장 기자
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