성조숙증은 여아는 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 사춘기가 시작되어 가슴 몽우리가 발달하고 고환의 크기가 증가 등의 이차성징이 나타나는 질환인데, 성조숙증은 성장판이 일찍 닫혀 최종 성인키를 감소시키고 정서적, 심리적 발달에도 부정적인 영향을 미쳐 사회적인 관심사가 날로 증가하고 있는 질환이다.
이번 연구에서는 성조숙증 동물 모델과 네트워크 약리학 기반 분석을 이용하여 한약 조성물인 EIF(estrogen inhibition formula)의 여성호르몬 억제 효과와 치료 기전을 확인하였다. EIF 한약 조성물은 성조숙증 동물 모델의 사춘기를 효과적으로 지연시키고 여성호르몬 농도는 감소하였으며, 장기 안전성 평가에서는 성체가 된 동물 모델의 성호르몬 및 생식기 발달에 이상이 없는 것으로 확인되었다.
네트워크 약리학을 통해 EIF 한약 조성물의 기전을 분석한 결과 뇌하수체에서 분비되는 성선 자극 호르몬 방출 호르몬 (Gonadotropin-releasing hormone (GnRH)) 및 난소의 스테로이드 호르몬 생성 경로와 관련이 있는 것으로도 밝혀졌다. 이를 통해 EIF 한약 조성물이 성호르몬 분비의 중심축인 시상하부-뇌하수체-성선 축(hypothalamic-pituitary-gonadal axis)의 조절에 관여하는 것을 알 수 있다. 이러한 연구 결과는 SCI(E)급 국제학술지 Integrative Medicine Research에 게재되었다.
이혜림 교수는 “이번 연구를 통해 성조숙증 치료제로서 한약의 효과 및 안전성, 치료 기전을 확인하였으며 앞으로 임상적 배경을 통해 한약을 이용한 효과적이고 안전한 성조숙증 치료제를 위한 연구를 계속할 예정이다”고 밝혔다.
김지예 기자
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