척추에 지속적인 압박이 반복되면 척추뼈 사이에 있는 디스크가 자극을 받아 제 자리를 이탈하거나 파열될 위험이 높아진다. 제 자리에서 벗어난 디스크는 주변 신경을 압박해 허리 통증을 유발하고, 엉덩이나 허벅지에도 통증을 만들어낼 수 있다. 심할 경우 감각이 저하되거나 다리가 저리는 증상이 동반되기도 한다.
극심했던 허리통증이 어느 순간 괜찮아지면서 통증이 엉덩이와 허벅지, 종아리 쪽으로 내려가는 것은 전형적인 허리디스크 파열 증상이다. 디스크가 파열되면 디스크 내부 압력이 낮아지면서 허리통증은 호전되지만 탈출한 디스크 조각이 주변 신경을 압박하면서 주로 엉덩이와 다리로 가는 신경을 누르기 때문에 엉덩이와 종아리에 통증이 느껴지게 되는 것이다.
그렇지만 일부 허리디스크 환자들은 허리통증 없이 처음부터 엉덩이, 종아리통증을 느끼는 경우도 있으니 증상을 주의 깊게 살펴보는 것이 권장된다.
비교적 증상이 가벼운 허리디스크 환자들은 약물치료, 물리치료, 운동치료와 같은 비수술적 치료로 증산이 개선된다. 만약 허리디스크가 파열되었다고 해도 중증 증상이 없다면 비수술적 치료인 신경박리시술을 먼저 적용하고, 이후 효과를 보이면 약물 복용 및 물리치료를 집중적으로 진행할 수 있다. 경우에 따라 신경주사치료가 추가로 시행되기도 한다.
허리디스크 파열로 인해 수술적 치료가 필요한 환자는 전체 환자 중에서 10%를 넘기지 않는 편이다. 극심한 통증으로 일상적인 생활이 불가능하거나 하반신 마비와 같은 중증 증상이 나타났을 때 허리디스크 수술을 고려할 수 있다.
선수촌병원신경외과이동엽원장 기자
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