뇌 혈관이 막히면서 뇌세포가 죽는 것을 허혈성 뇌졸중 '뇌경색'이라고 하고 약해진 뇌혈관이 터지면서 출혈이 발생한 것이 출혈성 뇌졸중 '뇌출혈'이다. 전체 뇌졸중 환자 중 80% 정도가 뇌경색, 20% 정도가 뇌출혈로 알려져 있다.
뇌혈관 질환인 뇌졸중은 원인이 다양하다. 그 중 고혈압과 당뇨가 주범인데, 고혈압 환자는 정상인에 비해 뇌혈관 질환 발병률이 무려 4~5배 높은 편이다. 해부학적으로 뇌혈관은 다른 혈관과 비교했을 때 약한 편이고 뇌동맥혈관은 장기나 근육, 뼈 등 주변 조직에 의해 보호 받는 혈관들과 달리 뇌척수액과 같은 물에 떠 있는 구조를 갖고 있어 혈압이 조금만 높아도 문제가 될 수 있다.
합병증이 더 무서운 당뇨병도 혈관을 서서히 망가뜨려 정상인에 비해 뇌졸중 위험을 2~3배 정도 높일 수 있고 혈관이 딱딱해지는 동맥경화, 심혈관계 이상인 고지혈증이나 부정맥도 혈전을 만들어 뇌졸중 위험을 높일 수 있어 각별히 신경 써야 한다. 또 음주나 흡연, 기름진 음식과 고칼로리 음식의 잦은 섭취 등 잘못된 생활 습관들도 뇌혈관 질환의 위험인자가 될 수 있다.
위와 같은 점으로 미뤄봤을 때 뇌졸중과 같은 뇌혈관 질환은 혈관과 혈액의 문제가 핵심 키워드다. 즉, 혈관·혈액 건강에 문제를 유발하는 모든 것들이 뇌혈관 질환의 위험인자로 작용할 수 있다는 이야기다.
따라서 뇌혈관 질환을 예방하고자 한다면 위험인자가 될 수 있는 대사질환을 예방하는 것이 첫걸음이다. 규칙적으로 영양분이 균형있게 갖춰진 식단을 매 끼니별로 적절한 양만큼 섭취하고 꾸준한 운동으로 적정 체중을 유지해야 한다. 금연, 금주는 필수다. 고지혈증과 부정맥 등의 질환은 혈전 생성 위험이 있어 정기적인 검진을 통해 철저히 관리하는 것도 중요하다.
마지막으로 개인마다 얼굴과 성격 등이 다른 것처럼 혈관도 해부학적 특성이 달라 뇌혈관에 위험 요소가 있는지 정확한 검진을 받아봐야 한다. 뇌졸중은 유전병은 아니지만 직계 가족 중 뇌혈관 질환 환자가 있다면 뇌혈관 검사를 해보는 것이 좋다. 생각보다 뇌혈관 수술을 한 환자가 가족 중 있을 시 생각치도 못한 뇌혈관 질환이 발견되는 경우가 종종 있기 때문이다.
과거에는 40대가 되면 뇌혈관 질환 검사를 시작하는 것이 좋다고 했지만 최근에는 뇌혈관 질환 환자들의 발병 연령이 점차 낮아지고 있고 20~30대라도 이상 증상이 있다면 내원하여 뇌혈관 상태를 체크해 보는 것이 바람직하다.
(글 : 참포도나무병원 뇌혈관센터 정진영 뇌병원장(신경외과 전문의))
임혜정 기자
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