물놀이 중 오염된 물이 코나 귀에 들어가면, 외이도를 통해 중이로 세균이나 바이러스가 침투할 수 있다. 특히, 이 물이 코를 통해, 그리고 유스타키오관을 통해 중이로 유입되면 급성 중이염이 발생할 수 있다. 유스타키오관은 비강과 중이를 연결하는 통로로, 삼키거나 하품할 때 열리는데 어린이의 경우 유스타키오관이 짧고 수평에 가까워 감염에 더욱 취약할 수 있다.
삼출성 중이염은 물놀이 후 귀에 남은 물이 중이에 고여 염증을 일으키는 경우다. 주로 감염보다는 중이강 내에 물이 차서 발생하는 경우가 많다. 또한 물놀이 등으로 면역력이 떨어져서 감기 등에 이환되고, 이로 인한 콧물이 유스타키오관을 타고, 중이로 이동하여 발생하는 중이염이 많다. 급성 중이염과 달리 세균성 질환은 아니므로, 발열이나 통증의 정도는 덜하다. 그 외에도 물놀이 중 고막에 손상을 입은 경우, 물이 중이에 직접 들어가 중이염을 유발할 수 있다. 이는 특히 스킨스쿠버나 다이빙과 같은 해양 스포츠를 즐기는 사람들에게 발생할 가능성이 높다. 그래서 물놀이 후 발생할 수 있는 중이염 예방법에 대해 알아보자.
먼저, 물놀이 후 귀에 물이 들어갔다면 이를 빠르게 제거하는 것이 중요하다. 귀를 아래로 기울여 물이 자연스럽게 빠져나오도록 하거나, 선풍기나 헤어드라이어의 시원한 바람을 이용해 귀를 건조시킨다. 단, 헤어드라이어의 뜨거운 바람은 귀에 화상을 입힐 수 있으므로 사용하지 않는 것이 좋다. 방수 귀마개의 사용도 추천한다. 이는 귀에 물이 들어가는 것을 효과적으로 막아줄 수 있다. 귀를 청결하게 유지하는 것도 중요하다. 단, 면봉을 사용하여 귀를 청소하는 것은 외이도를 손상시킬 수 있으므로 피해야 한다. 감기나 알레르기와 같은 상기도 감염을 예방하는 것도 중이염 예방에 도움이 된다. 감기 예방을 위해 손을 자주 씻고, 감염이 유행하는 시기에는 사람 많은 곳을 피하는 것이 좋다. 귀 질환을 예방하기 위해서는 귀마개 사용, 물놀이 후 귀 건조, 면봉 사용 자제 등 기본적인 관리가 중요하다.
삼출성 중이염의 경우, 중이 내의 액체를 제거하는 것이 주요 목표다. 이는 자주 자연적으로 흡수되지만, 이수소종(利水消腫) 작용이 있는 약재나, 체내의 수분을 배출하고 붓기를 가라앉히는 약재를 사용한다. 대표적으로 택사(澤瀉), 복령(茯苓), 의이인(薏苡仁) 등의 약재가 사용될 수 있다. 만약 삼출액이 지속되거나 청력 저하가 심각할 경우, 고막 절개술이나 중이 튜브 삽입과 같은 외과적 치료가 필요할 수도 있다. 이 수술은 중이 내의 압력을 조절하고 액체를 배출시켜 염증을 완화하는 데 도움을 준다.
귀 건강을 지키기 위해서는 예방과 함께 초기 증상 발생시 빠른 치료가 중요하다. 이와 같은 예방 조치를 통해 여름철 물놀이를 안전하게 즐길 수 있으며, 귀 질환으로 인한 불편함을 최소화할 수 있다.
(글 : 숨쉬는한의원 의정부점 대표원장 백형찬)
임혜정 기자
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