척추측만증은 척추가 옆으로 굽어져 C자 또는 S자 형태로 변형되는 질환이다. 이는 척추가 비정상적으로 휘어지는 상태로, 정면에서 보았을 때 척추가 곧게 뻗지 않고 좌우로 휘어진 것이 특징이다. 척추측만증은 주로 성장기 청소년에게서 많이 발생하며, 조기에 발견하여 적절히 치료하지 않으면 성인이 되어서도 통증과 기능 장애를 유발할 수 있다.
척추측만증의 발생 원인은 다양하다. 선천적으로 척추에 이상이 있는 경우도 있지만, 후천적인 원인이 대부분을 차지한다. 대표적인 후천적 원인으로는 나쁜 자세, 비대칭적인 활동, 과도한 스마트폰 사용 등이 있다. 특히, 스마트폰을 장시간 사용할 때 고개를 숙이고 목을 앞으로 내미는 자세는 척추에 무리를 주어 측만증을 악화시킬 수 있다. 이 외에도 운동 부족, 근력 약화, 잘못된 생활 습관 등이 척추측만증을 유발하는 주요 요인으로 작용한다.
증상 초기에는 뚜렷하지 않을 수 있지만, 진행됨에 따라 눈에 띄는 변화가 나타난다. 어깨 높이가 다르거나, 골반이 비대칭적으로 보이는 경우, 한쪽 등이 더 돌출되어 보이는 현상이 발생할 수 있다. 또한, 장시간 앉아 있거나 서 있을 때 통증이 발생하며, 심한 경우에는 호흡 곤란이나 소화 장애와 같은 2차적인 증상도 나타날 수 있다. 이러한 증상이 보인다면 즉시 전문의의 진단을 받는 것이 중요하다.
심한 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 수술적 치료는 척추의 변형을 직접 교정하는 방법으로, 변형이 심하거나 보존적 치료로 효과가 없는 경우에 시행된다. 수술을 통해 척추를 고정하고 안정성을 높여 통증을 줄이고 기능을 회복시킬 수 있다.
성장기 동안 올바른 자세를 유지하고, 스마트폰 사용 시간을 줄이는 것이 척추 건강을 지키는 데 중요하다. 척추측만증은 조기에 발견하여 적절히 치료하면 충분히 호전될 수 있는 질환이므로 정기적인 검진을 통해 척추 건강을 체크하는 것이 좋다.
(글 : 대구 참튼튼병원 척추외과 정대영 원장)
임혜정 기자
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