백내장은 노화로 인해 수정체에 이상이 생기고 혼탁이 오는 노인성 안 질환으로, 시야에 안개가 낀 것처럼 전체적으로 뿌옇게 보이는 증상이 나타난다. 하지만 이러한 백내장 초기 증상은 노안과 비슷한 점이 많은 탓에 많은 사람들이 단순 노안으로 착각하여 방치하는 경우가 많다.
따라서 시야가 뿌옇게 흐려지거나 시력이 갑자기 저하되는 느낌, 사물이 겹쳐 보이는 복시 현상, 심한 눈부심, 색상이 왜곡되어 보이는 현상 등이 나타난다면 신속하게 의료기관을 찾아 검사를 받아 보는 것이 좋다. 백내장은 발병 초기에 발견하면 약물치료만으로도 증상의 진행 속도를 효과적으로 늦출 수 있다.
중증 이상의 백내장이라면 수술을 통해 시력 개선을 시도해야 한다. 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 깨끗한 인공수정체를 삽입하는 방식으로 치료하게 된다. 한 번의 수술로 혼탁해진 수정체를 깔끔하게 제거하고, 수술 후에는 깨끗한 시야로 생활이 가능하다.
백내장 수술 후에는 중장년층 혹은 노년층과 같이 노화 현상이 심화되는 연령대라도 시력을 회복할 수 있게 된다. 이에 경제활동을 하는 중장년층 및 노년층들의 경우 백내장 수술을 통해 업무 효율성과 신속함 등을 더욱 개선하는 사례도 많다.
다만 백내장 수술 시엔 생활패턴, 굴절상태, 환자의 요구도 등을 정확하게 판단하여 가장 적합한 렌즈를 권할 수 있는 의료진을 선택하는 것이 좋다. 백내장 수술에 사용되는 인공수정체 렌즈는 단초점, 다초점 등 다양한 종류가 있고, 최근에는 생활 속 거리(중간거리)에 주안점을 둔 렌즈도 나오고 있어 환자에게 가장 적절한 인공수정체를 찾아주는 의료진의 역량이 매우 중요하다.
한편, 시력은 우리의 삶의 질에 직접적인 영향을 미치는 분명한 요소인 만큼 백내장 수술은 의료진과의 상담을 통해 적절한 시기에 적절한 방법으로 진행되어야 한다. 이미 백내장이 진행된 상태에서 적절한 수술 시기를 놓치면 수술의 난이도가 높아지고 수술 중이나 후에 합병증이 발생할 우려가 있어 적당한 시기가 되면 수술적 방법으로 치료하는 것이 좋다.
(글 : SNU청안과 최정열 원장)
임혜정 기자
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