30~45세 가장 많이 발생, 커지면 생리량 늘어
자궁근종은 자궁 평활근의 부분적 증식으로 인해 발생하는 종양으로, 자궁에서 발생하는 가장 흔한 양성 종양이다. 정확한 발생 원인은 알려지지 않았지만, 유전자 이상과 호르몬 영향 이 주요한 원인으로 꼽힌다.
어느 시기에나 발생할 수 있지만 주로 여성호르몬인 에스트로겐의 활동이 왕성한 시기인 30세에서 45세 사이에 가장 많이 발생하며, 초경 전이나 폐경기 이후에는 거의 발생하지 않는다.
자궁근종은 발생한 위치나 크기에 따라서 다르지만, 크기가 작을 때는 자각 증상이 그다지 보이지 않는다. 어느 정도 근종이 커지게 되면 일반적으로 생리 양이 많아질 수 있고 생리통도 심해진다. 특히 자궁의 안쪽에서 발생해 자라는 점막하 근종에서는 자궁내막의 면적이 커지기 때문에 출혈량이 많아지고, 출혈로 인한 빈혈도 나타날 수 있다.
또 급성 복부 통증이나 성교통이 나타날 수 있고, 근종의 변성에 의해 골반통증도 생길 수 있다. 만약 자궁근종이 방광이나 요관을 압박하는 경우 빈뇨나 배뇨곤란을 유발할 수 있으며, 소화기 장기를 압박하면 변비, 배변통, 소화장애를 겪기도 한다.
불임 단독 인자인 경우 3~5%, 위치 등이 중요
자궁근종은 위치나 크기에 따라 불임, 유산, 조산 등에 영향을 미칠 수 있다. 불임 환자의 5~10%가 자궁근종과 관련이 있으며, 자궁근종이 불임의 유일한 원인 인자인 경우는 3~5% 정도인 것으로 알려져 있다.
대전을지대학교병원 산부인과 임철권 교수는 “만약 자궁근종이 생겨 자궁내막이 변화해 수정란이 자궁벽에 착상하기에 부적당하거나, 난관 중 하나 이상이 눌리거나 막혀서 정자가 난자에 도달하는 것을 방해하면 이것이 불임의 원인이 된다”며 “또한 근종이 배아가 성공적으로 착상하는 것을 막기 때문에 유산의 확률도 증가시킬 수 있으며, 자궁 내막의 변화와 자궁에 도달하는 혈류량의 변화는 조기 유산의 원인이 되기도 한다”고 설명했다.
기름지고 짠 음식 삼가야 ... 정기검사가 가장 중요
자궁근종은 혹이지 암은 아니므로 자궁근종으로 일상생활에서 불편감이 없는 경우는 수술을 반드시 받아야 하는 것은 아니다. 또 40대 중반에 자궁근종을 발견한 경우에는 에스트로겐 수치가 낮아지는 폐경을 기다리기도 한다. 수술 전 약물적 치료로 비스테로이드성 항염증약물을 복용하거나 호르몬 주사(생식샘자극호르몬분비호르몬 작용제)를 투여해볼 수도 있다. 다만 생리 양의 과다로 빈혈이 심해지거나 근종으로 인한 압박증상이 심할 때는 수술이 필요하다.
자궁근종의 근본적인 치료는 자궁을 들어내는 자궁절제 수술이다. 혹이 크거나 많고 변성이 심한 경우, 또는 가임기가 지났거나 임신을 원하지 않는 여성이라면 자궁을 적출하는 것이 가장 확실하게 근종을 제거할 수 있는 방법이긴 하다.
그러나 혹만 떼어내는 수술은 간단한 데다 수술 방법도 여러 가지이므로 자궁의 형태와 기능을 최대한 보존하는 선에서 이뤄진다. 이는 △환자의 연령 △폐경 여부 △증상 유무의 여부 △환자의 선호도 등에 따라 결정되며, 복부를 절개하는 개복술, 로봇수술을 포함한 복강경, 자궁경 등의 방법을 활용한다.
자궁근종에 국한되는 특별한 예방법이 있는 것은 아니다. 다만 일상생활에서 자궁 건강을 지키기 위해서는 기본적으로 건강한 생활습관을 갖는 것이 중요하다. 지나치게 짠 음식이나 단 음식, 기름진 음식을 섭취하지 않고, 음주와 흡연은 삼가는 것이 좋다. 혈류를 막는 스키니진 등 꽉 끼는 옷 역시 자궁질환의 위험성을 높일 수 있어 주의가 필요하다.
무엇보다 중요한 것은 정기적인 검진을 통해 자궁근종뿐만 아니라 전반적인 여성 질환의 발생 여부를 주기적으로 확인해야 한다. 임철권 교수는 “특히 미혼여성의 경우 산부인과 진료에 대한 막연한 거부감이나, 임신부로 오해하진 않을지 걱정되는 마음에 증상이 나타나도 병원 방문을 망설이는 경우가 많다"며 "하지만 자칫 병을 키울 수 있으므로 질환의 조기발견을 위해 적어도 1년 정도의 주기를 두고 병원을 방문해야 한다"고 당부했다.
김지예 기자
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