역류성 식도염이란 위의 내용물이나 위산이 식도로 역류하여 불편한 증상이 발생하거나 이와 연관된 합병증이 동반되는 질병을 말한다. 최소 주 1회 증상이 있는 경우를 위식도 역류 질환으로 정의한 인구 기반 연구에서의 유병률은 대략 13% 정도다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년에만 483만 3,042명이 역류성 식도염으로 진료가 이뤄졌을 정도로 현대인에게 흔한 질환이다.
역류성 식도염은 식도와 위를 연결하는 하부식도괄약근의 기능과 연관이 있는데 과식으로 인해 위 내부에 음식물이 가득 차 있는 경우 약해지며 흡연 및 잦은 알코올, 탄산음료에 노출되었을 때는 더 악화된다. 비만 그리고 평소 꽉 조이는 옷을 즐겨 입는 경우에도 복압 상승으로 악영향을 미칠 수 있다. 식사 후 바로 눕는 습관이 있는 경우 소화기관의 활동을 방해하여 역류성 식도염의 원인이 될 수 있다.
역류성 식도염은 전형적인 위식도 역류 질환 증상이 있는 경우 위산분비억제제(양성자펌프억제제)를 처방하여 반응 정도를 봐서 진단할 수 있겠으나 다른 기질적 질병 배제 및 식도 점막 손상 평가를 위해 위내시경 검사를 권고한다. 검사 진행 시, 역류성 식도염과 증상이 비슷한 위궤양, 식도암 등 다른 질환도 함께 확인할 수 있으며 식도 점막 상태를 육안으로 판단하여 이에 맞는 치료를 진행할 수 있다. 간혹 흉부 불편감, 만성 기침 등의 증상이 있는 경우에는 호흡기, 순환기 계통의 질환과 감별이 필요하므로 이를 고려한 종합적인 진찰 및 검사가 가능한 장비 그리고 숙련도 높은 의료진이 있는 병원에 내원하는 것을 추천한다.
생활 습관 교정은 역류성 식도염의 근본적인 치료방법이다. 기름진 음식, 맵고 짠 음식은 위장에 무리가 되는 만큼 피하는 것이 좋다. 복부비만이 있는 경우 식이조절과 함께 꾸준한 운동을 통해 체중 감량을 해야 한다. 흡연, 음주는 자제해야 하며 식사 시 적정량의 음식을 여러 번 꼭꼭 씹어 천천히 먹는 습관을 그리고 식후에 2시간 이상은 소화를 시킨 뒤 눕는 것이 중요하다. 격렬한 운동보다는 식사 후 가벼운 산책, 꾸준한 스트레칭을 추천한다.
(글 : 건주병원 조제연 원장(내과전문의))
임혜정 기자
press@healthinnews.co.kr