발목 염좌는 발목 관절을 지탱하는 인대가 늘어나거나 찢어지는 것을 말한다. 인대란 관절이 불안정하지 않게 뼈와 뼈 사이를 지지해주고 회전과 꺾기 등의 움직임을 안정적으로 할 수 있게 돕는 역할을 한다. 이 인대는 발목이 어떤 이유로든 심하게 꺾이거나, 꺽이는 것이 반복되면 염증이 생기거나 파열될 수 있는데 흔히 발목을 삐었다고 표현하는 경우가 발목 염좌의 가장 쉬운 예라고 할 수 있다.
발목 염좌는 증상에 따라 3단계로 구분된다. 인대가 늘어난 상태인 1단계는 인대 내 출혈 등 불안정성이 없는 가벼운 손상이다. 인대가 부분적으로 파열돼 인대의 불안정성을 야기할 정도면 2단계로 넘어간다. 여기서 더 진행해 인대가 완전히 파열된다면 3단계로 진단할 수 있다. 발목 인대가 손상되면 체중을 싣고 온전히 서 있기가 힘들고 고르지 못한 바닥을 걷기가 어렵다. 심한 손상의 경우에는 다치는 순간 인대가 툭 하고 끊어지는 파열음을 들을 수도 있다.
발목염좌는 인대의 손상 정도가 크지 않다면 휴식과 찜질 및 반석고 고정 등으로 자연 치유될 수 있다. 하지만 손상 초기에 적절한 진단이 이뤄지지 않으면 인대가 느슨하게 아물어 습관적인 염좌로 만성 불안정성을 초래할 수 있다. 이 만성적인 불안정성은 발목에 관절염을 유발하며 삶의 질을 떨어트리게 된다. 그러므로 이런 경우엔 진료를 통해 반석고 고정을 해주는 것이 권유된다.
발목 염좌를 예방하기 위해서는 활동을 시작하기 전 발목 주변을 따뜻한 물로 족욕하는 등의 방법으로 근육을 충분히 풀어줘 발목이 유연한 상태를 유지하는 게 중요하고 급성 염좌가 의심된다면 즉시 병원에서 전문의의 진료를 통해 정확한 손상 정도를 파악하여 MBO가 필요한지에 대한 여부를 판단 받는 것이 필요하다”고 말했다.
(글 : 청담튼튼병원 정형외과 조진우 원장)
김국주 기자
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