식도와 위장 사이에는 음식물이나 위산이 거꾸로 넘어오지 않도록 예방하는 ‘하부식도괄약근’이 있어 역류 현상을 방지한다. 그러나 다양한 원인에 의해 하부식도괄약근이 약해지면서 조임쇠 역할을 하지 못해 위에 있는 음식물이 식도로 역류하게 된다. 대표적인 역류성식도염 증상으로는 가슴쓰림과 신물이 있지만 목 이물감, 기침 등 이비인후과적인 것은 물론 다양한 증상이 나타난다.
역류성식도염은 대부분 간단한 제산제 처방을 받는다. 하지만 목이물감, 기침 등의 역류성식도염 증상은 제산제로 해결이 어려울 수 있으며, 가슴 쓰림과 신물이 올라오는 문제는 제산제가 어느 정도 효과가 있지만 복용을 중지하면 재발이 발생할 수 있다.
따라서 역류성식도염 치료는 단순히 위산을 억제하는 것이 아닌 위산이 역류하게 된 원인을 제거하기 위한 치료방법을 찾아야 한다. 역류성식도염이 발생하는 원인은 다양하지만, 한의학에서는 담적으로 위와 식도가 굳어져 증상이 나타날 수 있다고 보고 있다. 담 독소가 원인이 돼 식도가 굳게 되면 하부식도괄약근의 기능도 약해져 음식물이나 위산이 역류하는 것을 막지 못하게 된다. 이 담 독소는 주로 잘못된 식습관, 기름지고 자극적인 음식, 과음, 과식, 스트레스, 운동 부족 등이 원인이 돼 발생한다. 잘못된 식습관으로 음식물이 위 점막에 계속 남아 있게 되면 부패하면서 담 독소를 만들게 되고, 위장 외벽을 굳게 만들어 각종 소화기 질환을 유발하게 된다.
위와 식도가 굳어져 발생한 역류성식도염은 일반적인 치료로 개선되기 어렵다. 이때 굳어진 위, 식도의 근육조직을 풀어주는 치료가 필요하며, 한약 요법, 아로마, 소적 등 한방 온열 요법, 약침 치료, 약뜸 치료 등을 시행한다. 이를 통해 굳어진 위, 식도 근육 조직을 풀어주고, 하부식도괄약근의 기능을 회복해 역류 현상을 개선할 수 있다. 다만, 환자의 상태에 따라 치료 효과와 기간은 달라질 수 있어 반드시 의료진과의 상담 후 진행해야 한다.
역류성식도염을 벗어나려면 잘못된 식습관을 바로 잡아야 한다. 과식, 폭식을 삼가고 소화가 잘 되는 부드러운 음식 위주로 섭취하는 것이 좋다. 또한 식후 바로 눕지 않으며, 잠을 잘 때 높은 베개를 사용하는 것도 역류성식도염을 예방할 수 있는 방법이다. 또한 가벼운 스트레칭이나 유산소 운동을 꾸준히 하여 위와 장의 기능을 회복시키는 것도 도움이 된다.
(글: 위담한방병원 최규호 원장)
김국주 기자
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