치아교정은 교합기능과 심미성을 증대하는 치과 치료법 중 하나로 환자 상태에 따라 발치, 비발치 등 다양한 방법으로 진행할 수 있다. 발치 유무 결정은 치아 밀집도, 치아 크기와 수, 치아의 위치와 이상, 환자의 구강 상태와 건강, 환자의 개인적인 선호도와 목표 등을 고려하여 결정된다. 반드시 한 가지 방법이 더 우수하다 볼 수 없으며 환자의 상태와 선호도에 따라 맞춤형 치료 계획을 세운다면 만족스러운 결과를 기대해 볼 수 있다.
최근에는 치의학기술의 비약적인 발전으로 과거 긴 시간이 소요됐던 치아교정이 비교적 짧은 시간 안에 진행되는 건 물론 통증과 미관상 문제점도 크게 개선되었다. 다만 아무리 이렇게 많은 한계점이 극복되었다 하더라도 여전히 교정치료 종료 후 꾸준한 '유지장치' 착용은 매우 중요하다.
치아는 본래 위치로 되돌아가려는 성질을 갖고 있어 치아교정이 종료된 후 유지장치를 잘 착용해야 한다. 유지장치는 교정치료로 이동한 치아가 새로운 위치에 고정될 수 있게 하고 잇몸과 치아가 안정될 수 있도록 도와주는 역할을 한다.
환자마다 유지장치를 착용하는 기간이 달라진다. 그러나 대부분은 교정치료 후 6개월 정도 식사를 하거나 양치질을 할 때만 제거하고 계속 착용하는 것을 권장한다. 이 이후에는 몇 년 간 밤에 잘 때 사용하게 된다. 또 유지장치를 잘 착용하는 것도 중요하지만 정기적으로 치과를 방문해 유지장치 상태를 점검하고 필요에 따라 조정해야 한다.
만약, 유지장치 착용 및 관리를 소홀히 한다면 어떨까? 앞서 언급한 것처럼 치아의 특성에 따라 원래 위치로 돌아가거나 아예 새로운 위치로 이동해 재교정이 필요할 수도 있다. 게다가 치아가 이동하면서 교합이 불완전해지고 저작 기능 문제를 초래하는 건 물론 미적인 문제까지 동반할 수도 있다.
따라서 치아교정 치료를 했다면 끝까지 유지장치 착용을 소홀히 하지 않아야 한다. 만약 유지장치 착용 중 문제가 있다면 의료진을 찾아 신속하고 적극적으로 대처해야 하고 유지장치의 청결도 잘 관리해 주는 게 좋겠다.
(글 : 서울리마치과 신수빈 원장)
임혜정 기자
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